Seis bebés nascidos de uma píton reticulada de 11 anos no Zoo de Louisville têm apenas um pai – eles são o resultado de um nascimento virgem. A pitão, de 200 libras, Thelma de 20 pés de comprimento, nunca tinha estado perto de uma cobra macho durante os seus quatro anos de permanência no zoo.
Quando Thelma pôs 61 ovos, os guardas do zoo intrigados assumiram que ela tinha armazenado esperma de um encontro pré-zoo. Mas um estudo publicado este ano revela que os seis descendentes que sobreviveram transportam apenas os genes da mãe. São o produto de uma peculiaridade da biologia que permite uma reprodução sem pai, um processo chamado partenogénese.
Em vez da fusão de um espermatozóide e de um óvulo para criar um embrião, estas cobras bebés vieram da fusão de um óvulo e de um corpo polar – uma célula produzida como subproduto do desenvolvimento do óvulo. Normalmente, estes corpos polares morrem.
Os tratadores da Thelma suspeitam que a enorme cobra que pôs os ovos foi inspirada pelas excelentes condições de vida. “É preciso muito para se reproduzir, e ela tinha tudo o que precisava. Eu tinha-lhe dado uma refeição realmente grande, 40 quilos de galinha. Ela estava a viver numa exposição maior do que o tamanho típico. Havia almofadas de calor. Tudo era óptimo”, disse o curador do zoo Bill McMahan à National Geographic.
Thelma’s path, embora raro, já tinha sido pisado (e nadado e cortado) por outras espécies antes. Os testes de ADN confirmaram a partenogénese em Flora, o dragão de Komodo, um tubarão-martelo do Nebraska e outros tubarões, peixes e répteis. As aves fazem-no e as abelhas também – perus domesticados e abelhas do Cabo, especificamente. Mas embora a partenogénese humana seja teoricamente possível, é muito improvável.
Nem todos os casos de partenogénese são uma surpresa: Certos lagartos dependem da partenogénese para se reproduzirem. Thelma, no entanto, é uma novidade para a sua espécie, tanto quanto sabemos.