Esperamos não sentir dor durante a cirurgia ou, pelo menos, não ter memória do procedimento. Mas nem sempre foi assim.
Até à descoberta da anestesia geral em meados do século XIX, a cirurgia era realizada apenas como um último e desesperado recurso. Consciente e sem alívio da dor, era assolada por um terror inimaginável, uma agonia indescritível e um risco considerável.
Não surpreendentemente, poucos optaram por escrever sobre a sua experiência, no caso de ter despertado memórias reprimidas de uma tortura necessária.
Um dos registos mais conhecidos e vívidos deste “terror que ultrapassa toda a descrição” foi de Fanny Burney, uma popular romancista inglesa, que na manhã de 30 de Setembro de 1811 acabou por se submeter a uma mastectomia:
Quando o terrível aço foi mergulhado no peito… Não precisei de injunções para não conter os meus gritos. Comecei um grito que perdurou sem intermetimento durante todo o tempo da incisão … tão excruciante foi a agonia … Senti então a faca encostar-se ao osso do peito – raspando-o.
Mas não foi só a paciente que sofreu. Os cirurgiões também tiveram de suportar considerável ansiedade e angústia.
John Abernethy, cirurgião do Hospital St Bartholomew’s de Londres na viragem do século XIX, descreveu a marcha para a sala de operações como “ir para um enforcamento” e era por vezes conhecido por derramar lágrimas e vómitos após uma operação particularmente horripilante.
Descoberta da anestesia
Foi neste contexto que a anestesia geral foi descoberta.
Um jovem dentista americano chamado William Morton, estimulado pelas oportunidades de negócio proporcionadas pelos avanços técnicos em dentes artificiais, procurou obstinadamente uma forma segura de aliviar a dor e aumentar os lucros dentários.
Os seus esforços foram logo recompensados. Descobriu quando ele ou pequenos animais inalaram éter sulfúrico (agora conhecido como éter etílico ou simplesmente éter) que desmaiaram e ficaram sem reacção.
Poucos meses após esta descoberta, a 16 de Outubro de 1846 e com muita ostentação, Morton anestesiou um jovem doente masculino numa manifestação pública no Massachusetts General Hospital.
O cirurgião-chefe do hospital removeu então um tumor no lado esquerdo do maxilar. Isto ocorreu sem que o paciente aparentemente se movesse ou se queixasse, para grande surpresa do cirurgião e do público.
Assim começou a história da anestesia geral, que por boas razões é agora amplamente considerada como uma das maiores descobertas de todos os tempos.
Anaestesia usada rotineiramente
Notícias das notáveis propriedades do éter espalharam-se rapidamente pelo Atlântico até à Grã-Bretanha, acabando por estimular a descoberta do clorofórmio, um anestésico geral volátil.
De acordo com o seu descobridor, James Simpson, não tinha nenhum dos “inconvenientes e objecções” do éter – um odor pungente, irritação da garganta e passagens nasais e uma fase inicial de agitação física desconcertante em vez da supressão mais desejável de todo o comportamento.
Clorofórmio tornou-se subsequentemente o anestésico geral mais utilizado na prática cirúrgica e dentária britânica, principalmente devido ao pai fundador da anestesia científica John Snow, mas permaneceu não essencial para a prática da maioria dos médicos.
Isto mudou depois de Snow ter dado clorofórmio à Rainha Victoria durante o nascimento do seu oitavo filho, o Príncipe Leopoldo. A publicidade que se seguiu tornou a anestesia mais aceitável e a procura aumentou, quer durante o parto, quer por outras razões.
Até ao final do século XIX, a anestesia era comum, tornando-se provavelmente o primeiro exemplo em que a prática médica foi apoiada por desenvolvimentos científicos emergentes.
Anaestesia é segura
Hoje em dia, o éter sulfúrico e o clorofórmio foram substituídos por agentes muito mais seguros e eficazes, tais como o sevoflurano e o isoflurano.
Éter era altamente inflamável, pelo que não podia ser utilizado com electrocauterização (que envolve a passagem de uma corrente eléctrica através de uma sonda para estancar o fluxo sanguíneo ou cortar tecido) ou quando se monitorizam os pacientes electronicamente. E o clorofórmio estava associado a uma taxa de mortes inaceitavelmente elevada, principalmente devido a paragem cardíaca (quando o coração pára de bater).
A prática da anestesia geral evoluiu ao ponto de estar entre os mais seguros de todos os principais procedimentos médicos de rotina. Para cerca de 300.000 pessoas em forma e saudáveis com procedimentos médicos eletivos, uma pessoa morre devido à anestesia.
Apesar da crescente eficácia clínica com que a anestesia tem sido administrada nos últimos 170 anos, e dos seus fundamentos científicos e técnicos, ainda temos apenas a mais vaga ideia sobre como os anestésicos produzem um estado de inconsciência.
Anaestesia permanece um mistério
Anestesia geral precisa que os pacientes estejam imóveis, sem dor e inconscientes. Destes, a inconsciência é o mais difícil de definir e medir.
Por exemplo, não responder a, ou depois não se lembrar de algum evento (como a voz do anestesista ou o momento da incisão cirúrgica), embora clinicamente útil, não é suficiente para determinar decisivamente se alguém está ou estava inconsciente.
Precisamos de alguma outra forma de definir a consciência e compreender a sua perturbação pelas acções biológicas dos anestésicos gerais.
No século XX, pensávamos que os anestésicos funcionavam dissolvendo-se nas partes gordurosas do exterior das células cerebrais (a membrana celular) e interferindo na forma como funcionavam.
Mas agora sabemos que os anestésicos afectam directamente o comportamento de uma grande variedade de proteínas necessárias para apoiar a actividade dos neurónios (células nervosas) e o seu comportamento coordenado.
Por esta razão, a única forma de desenvolver uma compreensão integrada dos efeitos destes múltiplos, e individualmente insuficientes, alvos de proteínas neuronais é desenvolvendo teorias matematicamente formuladas e testáveis.
Estas teorias precisam não só de descrever como a consciência emerge da actividade cerebral, mas também de explicar como esta actividade cerebral é afectada pelos múltiplos alvos da acção anestésica.
Apesar dos enormes avanços na ciência da anestesia, após quase 200 anos ainda estamos à espera de tal teoria.
Até então ainda estamos à procura do elo que falta entre a substância física do nosso cérebro e o conteúdo subjectivo das nossas mentes.