Na última parte do século XVIII, Johan Fabricius estava ocupado a produzir nomes científicos para novos insectos. Um estudante do chamado pai da taxonomia moderna, Carolus Linnaeus, e um dos entomologistas mais produtivos da história, Fabricius colocou monikers a cerca de 10.000 espécies. Temos de lhe agradecer por classificar ordens (embora lhes tenha chamado aulas) de insectos com base nas suas partes bucais – uma prática que ainda hoje é utilizada.
Fabricius tinha uma propensão para a classificação, o que significava que estava frequentemente em movimento, viajando entre vários países para examinar espécimes em museus e colecções privadas. A certa altura durante a sua globetrotting, Fabricius examinou ilustrações de insectos feitas por William Jones, um entomologista inglês que desenhou uma série de espécimes de várias colecções. Estas ilustrações levaram Fabricius a publicar uma descrição em 1793 de uma espécie de borboleta de origem incerta – um papel que todos esqueceram prontamente, segundo Alberto Zilli, curador de traças no Museu de História Natural em Londres.
Fabricius descreveu pela primeira vez Hesperia busiris como uma borboleta da família skipper. No desenho de Jones, as antenas têm um clube bem desenvolvido no final semelhante a outros exemplares de skipper, mas a forma das asas e o padrão da asa e do corpo não se parecem nada com outras espécies da família. Uma vez que um segundo espécime desta borboleta nunca foi descoberto, Hesperia busiris foi incluído em vários catálogos de borboletas subsequentes ao longo dos anos.
O rasto desta borboleta misteriosa desaparecida – que provavelmente se extinguiu desde então – fugiu aos biólogos durante 200 anos, apesar do espécime passar sob o escrutínio de alguns dos entomologistas mais famosos do século XVIII. Mas o trabalho de detective académico de Zilli e do seu colega pode ter finalmente revelado a identidade do insecto esquivo.
Num estudo publicado recentemente na Systematic Entomology, Zilli e Nick Grishin, um investigador de borboletas da Universidade do Texas, examinaram ilustrações e gravuras de séculos passados e seguiram o movimento de espécimes através de museus e colecções privadas para resolver o mistério da borboleta desaparecida. “Hesperia busiris, uma das ‘borboletas mais raras de sempre’, acabou por se revelar uma mariposa, embora não menos rara, entrando nas fileiras de espécies de mariposas conhecidas apenas a partir de espécimes únicos”, conclui o estudo.
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Mais de 200 anos depois de Fabricius ter descrito pela primeira vez o que pensava ser uma borboleta, Zilli estava numa conferência em Indiana em 2015 quando Grishin lhe mostrou uma fotografia de um espécime que tinha encontrado online numa colecção digitalizada pelo Museu da Universidade de Oxford. Grishin perguntou a Zilli se ele sabia o que poderia ser. O insecto era supostamente uma borboleta da família skipper, quase dois centímetros de largura e muito colorida, com manchas laranjas e amarelas brilhantes rodeadas de bordas negras.
Zilli “logo reconheceu um grupo de traças alegremente coloridas” chamado Agaristinae, diz ele. Grishin concordou que não parecia um skipper, e de volta ao Reino Unido, Zilli foi trabalhar no exame de espécimes armazenados nas gavetas dos museus de Londres. Estes insectos podem ter vindo das colecções de Dru Drury, um ourives e entomologista que reuniu uma colecção de mais de 11.000 espécimes de insectos de todo o mundo, alguns dos quais foram ilustrados por Jones – incluindo, segundo os investigadores, a “borboleta” original desenhada por Jones e descrita por Fabricius.
“Tornou-se este erro que foi reforçado ao longo do tempo porque ninguém tinha acesso ao espécime original”, diz Floyd Shockley, um gestor de colecções no Departamento de Entomologia do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.
Depois de examinar pessoalmente milhares de espécies de borboletas, telefonar para museus e perguntar sobre as suas explorações africanas recentes e inéditas, Zilli só conseguiu encontrar um exemplo que correspondia ao desenho original da “borboleta”. O problema foi que o holótipo (a espécie única em que se baseia uma descrição), alojado no Museu de História Natural de Londres, foi listado como Eusemia contigua – uma traça descrita pelo prolífico entomologista Francis Walker em 1854.
Shockley diz que a classificação errada e a confusão acontecem com mais frequência do que as pessoas possam pensar. “É quase sempre envolvendo taxas que foram descritas muito, muito cedo”
Algumas das desordens são devidas a convenções de nomenclatura desactualizadas que eram menos específicas ou uma descrição mais laxista das amostras. Muitos insectos descritos antes do século XX são simplesmente listados como vindos da “América” ou “África” com pouca informação de acompanhamento sobre a estação do ano, tipo de ecossistema, ou mesmo uma localização geográfica mais específica.
Outros tempos, diz Shockley, o espécime do tipo original é destruído ou mutilado em algum momento. Ao espécime Zilli encontrado no museu de Londres faltava uma antena que apareceu nos desenhos do século XVIII feitos por Jones, e a genitália e o abdómen tinham sido descolados e montados separadamente. Mais pesquisas sobre a história do espécime revelaram que este provinha da colecção de outro entusiasta de insectos chamado George Milne, um coleccionador de borboletas e traças, sobre o qual pouco mais se sabe. Milne comprou uma grande quantidade de espécimes da colecção Drury em 1805. Embora seja possível que o holótipo da Eusemia contigua que Zilli encontrou seja um segundo espécime, ele diz que, com base nas características do insecto e na documentação de arquivo da sua adesão ao museu em Londres, é muito mais provável que seja o mesmo indivíduo desenhado por Jones e descrito por Fabricius no século XVIII.
Por outras palavras, o mesmo indivíduo que Johan Fabricius identificou como borboleta em 1793 foi provavelmente adquirido pelo Museu de História Natural de Londres e classificado como traça por Francis Walker cerca de 60 anos mais tarde. Até agora, no que diz respeito à taxonomia das borboletas, o espécime tinha simplesmente desaparecido.
“Percorremos colecções de museus e verificámos toda a literatura. Não conseguimos encontrar qualquer registo de um segundo espécime”, diz Zilli, acrescentando que Jones pode ter tomado liberdade artística desenhando a segunda antena (ou perdeu-se ao longo dos séculos) e que o abdómen tinha sido mais tarde removido e montado numa lâmina de microscópio.
Walker provavelmente nunca se apercebeu que tinha nomeado duas vezes uma espécie já descrita por Fabricius como uma borboleta. ” estava apenas a fazer descrições de espécies o mais rápido que podia, porque era assim que ganhava a vida”, diz Shockley. Independentemente disso, a sua descrição aproximava-se um pouco mais da verdadeira identidade da espécie, uma vez que pelo menos a reconhecia como uma traça do género Eusemia. A borboleta desaparecida, ao que parece, nunca existiu.
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Zilli e Grishin propõem no seu estudo que o nome do insecto seja alterado para Heraclia busiris, fazendo corresponder o nome original dado por Fabricius ao género Heraclia das traças em África a que o insecto provavelmente pertence.
Robert Anderson, um entomologista de investigação no Museu Canadiano da Natureza em Otava, diz que o novo estudo é “uma daquelas situações em que alguém foi e fez muito trabalho de detective para tentar juntar uma destas coisas”. O trabalho ilustra a importância de os museus manterem repositórios de amostras de holótipo, permitindo aos investigadores regressar a espécimes antigos e confirmar os seus tipos originais. Os insectos têm apenas um holótipo para uma determinada espécie.
Espécimes sentados nas gavetas de armazenamento do museu escondem frequentemente segredos. Anderson descobriu um género inteiramente novo de gorgulhos de um espécime que examinou numa colecção na Universidade Estatal do Mississippi* que tinha vindo de uma expedição que um estudante levou para o Panamá 35 anos antes. A digitalização de alguns dos holotipos pode ajudar os investigadores a resolver estas questões sem a necessidade de viagens a universidades longínquas-indeed, Grishin só encontrou o desenho de Jones quando o original foi digitalizado pelo Museu da Universidade de Oxford.
De acordo com Zilli, a mariposa borboleta transformada em borboleta está provavelmente extinta, embora ele espere o contrário. O espécime encaixa com outras espécies semelhantes de África, e algumas pistas apontam para que tenha vindo da Serra Leoa, caso em que teria sido inicialmente recolhido por Henry Smeathman, um abolicionista que viveu na área durante vários anos a recolher insectos e que, contraditoriamente, também recebeu apoio de indivíduos no comércio de escravos.
Algumas provas sugerem que o insecto em questão veio da Costa de Coromandel, no sudeste da Índia. Zilli e Grishin observam que a desflorestação é tão extensa nestas duas áreas que a probabilidade da espécie sobreviver é baixa.
Embora tudo seja possível em relação à sua origem, Zilli diz que “sendo tão colorida, e uma espécie tal que as pessoas recolhem frequentemente em todo o mundo, deve surgir um segundo espécime”. Uma vez que não foi encontrado outro indivíduo, o holótipo de um único museu pode representar o único registo sobrevivente desta traça “alegremente colorida”.
Embora algumas espécies desapareçam sem deixar vestígios, os espécimes do museu podem ajudar os cientistas a pesquisar o passado para aprender como o mundo natural mudou em apenas algumas centenas de anos. Quem sabe que outras espécies desaparecidas ou desconhecidas permanecem fechadas em gavetas, presas a tábuas de montagem entre milhares de espécimes. Pode haver outro insecto como Heraclia busiris, anteriormente conhecido como Eusemia contigua e antes disso, Hesperia busiris.
“Este é um estudo de caso para mostrar o que estamos a perder”, diz Zilli. “Por certo há muitos mais”
* Nota do editor, 2 de Abril de 2019: Uma versão anterior deste artigo declarou incorrectamente que Robert Anderson descobriu um novo género de gorgulhos nas colecções da Universidade do Mississipi, quando, na realidade, eram as colecções da Universidade Estatal do Mississipi. A história foi editada para corrigir esse facto.