Vaudeville, uma farsa com música. Nos Estados Unidos, o termo conota um entretenimento leve popular desde meados da década de 1890 até ao início da década de 1930 que consistia em 10 a 15 actos individuais não relacionados, apresentando mágicos, acrobatas, comediantes, animais treinados, malabaristas, cantores, e dançarinos. É a contrapartida do salão de música e variedade em Inglaterra.
Colecção de Cartazes Teatrais, Biblioteca do Congresso, Washington, D.C. (LC-USZC2-1387)
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O termo vaudeville, adoptado nos Estados Unidos a partir do teatro da avenida parisiense, é provavelmente uma corrupção do vaux-de-vire, canções satíricas em pares, cantadas para os ares populares do século XV no Val-de-Vire (Vau-de-Vire), Normandia, França. Passou ao uso teatral no início do século XVIII para descrever um dispositivo utilizado por actores profissionais para contornar o monopólio dramático detido pela Comédie-Française. Proibidos de executar teatro legítimo, apresentaram as suas peças em pantomima, interpretando a acção com letras e coros ambientados em melodias populares. Acabou por evoluir para uma forma de drama musical leve, com diálogo falado intercalado com canções, que foi popular em toda a Europa.
Nos Estados Unidos, o desenvolvimento de entretenimento variado foi encorajado nos assentamentos fronteiriços, bem como nos centros urbanos amplamente dispersos. Nas décadas de 1850 e 1860, a variedade heterossexual cresceu a favor da popularidade. Realizados em salões de cerveja, os espectáculos grosseiros e por vezes obscenos eram dirigidos a um público principalmente masculino. Tony Pastor, um cantor de baladas e trovadores, é creditado tanto por dar a primeira actuação do que veio a ser chamado vaudeville no final do século XIX, como por torná-lo respeitável. Em 1881 estabeleceu um teatro na cidade de Nova Iorque dedicado ao “espectáculo de variedades limpas e direitas”. O seu sucesso inesperado encorajou outros gestores a seguir o seu exemplo. Nos anos 1890, o vaudeville era entretenimento familiar e exibia elevados padrões de desempenho.
Culver Pictures
Muitas estrelas futuras foram desenvolvidas sob o sistema vaudeville-e.g, W.C. Fields, malabarista e comediante; Will Rogers, cowboy e cómico; a famosa “Beleza Americana”, Lillian Russell; Charlie Case, monólogo; e Joe Jackson, pantomimista. Artistas musicais europeus como Sir Harry Lauder, Albert Chevalier, e Yvette Guilbert também apareceram em vaudeville nos Estados Unidos.
Colecção McManus-Young, Biblioteca do Congresso, Washington, D.C. (LC-DIG-var-2072)
Até ao final do século XIX, a era da cadeia vaudeville, um grupo de casas controladas por um único gestor, estava firmemente estabelecida. As maiores cadeias eram a United Booking Office, com 400 teatros no Leste e Centro-Oeste, e a Orpheum Circuit de Martin Beck, que controlava casas desde Chicago até à Califórnia. Beck construiu também o Palace Theatre em Nova Iorque, que de 1913 a 1932 foi a casa de vaudeville nos Estados Unidos. Em 1896 foram introduzidos filmes em espectáculos de vaudeville como atracções adicionais e para limpar a casa entre espectáculos. Pouco a pouco foram-se antecipando, até que, após o advento dos “talkies” por volta de 1927, o habitual projecto de lei apresentava um filme de longa-metragem com “actos acrescentados” de vaudeville. A grande depressão financeira da década de 1930 e o crescimento da rádio e mais tarde da televisão contribuíram para o rápido declínio do vaudeville e para o seu desaparecimento virtual após a Segunda Guerra Mundial.