A Galeria Nehru na V&A proporciona um ambiente arquitectónico evocativo para a exposição de têxteis, pinturas, jóias, mobiliário e objectos preciosos do Sul da Ásia, datando do século XVI ao século XIX.
Os grandes desenvolvimentos artísticos e opulência do Império Mongol são um ponto focal da galeria e apresentam exemplos notáveis de talha de jade e pintura manuscrita. Também em exposição estão as artes dos reinos Rajput, os sultanatos muçulmanos do Deccan e os tribunais Sikh. A galeria termina com o material produzido durante o período do domínio britânico na Índia e inclui belos tecidos pintados (chintzes) e mobiliário de marfim.
O subcontinente indiano
O subcontinente indiano é uma vasta área do tamanho da Europa, e está hoje dividida nos países separados da Índia, Paquistão e Bangladesh. Dentro do próprio subcontinente, existe uma grande variedade de povos, línguas e religiões. A sua distribuição resulta em grande parte de aspectos físicos da própria terra, que por sua vez moldaram acontecimentos históricos tais como migrações e invasões.
O Norte
A grande barreira dos Himalaias que atravessa o norte do subcontinente tem um contacto restrito com o resto da Ásia, excepto através de passagens estreitas como a passagem de Khyber na fronteira noroeste. Isto significou que a maior parte das influências externas vieram para o noroeste através do actual Afeganistão, trazendo as primeiras ondas de povos migrantes da Ásia Central. Mais tarde, a partir de cerca de 1000 d.C., os exércitos muçulmanos passaram pelo desfiladeiro de Khyber e estabeleceram reinos no norte da Índia. As planícies férteis dos rios Indo e Ganges tinham sido o foco de grandes civilizações desde pelo menos 2000 AC. Continuaram como as terras do coração das grandes potências que governaram a Índia, e ainda hoje incluem as áreas mais populosas da Índia.
O Sul
Ecrã de janela de mármore, século XIX. Museu n.º. 07071(IS). Janela de mármore feita em Agra no século XIX, copiada de modelos anteriores do século XVII.
A península do sul da Índia é constituída em grande parte por um planalto alto e arborizado conhecido como Deccan, com grandes rios que correm para o mar. A Índia Central foi o lar de vários dos primeiros povos indígenas, e muitos grupos tribais ainda vivem nas selvas da Índia Central e Oriental.
O extremo sul permaneceu em grande parte intocado pelas invasões muçulmanas do norte, e mantém uma cultura tradicional hindu não diluída que é bastante diferente da das planícies do norte. Línguas de origem antiga como o Tamil, Telugu e Malayalam são aqui faladas, com gramáticas e guiões complexos bastante distintos dos urdu do norte, de influência hindi, bengali e persa.
O impacto do mar
Se as barreiras físicas terrestres moldaram grande parte da história interna da Índia, a acessibilidade por mar desempenhou um papel muito importante no contacto com o mundo exterior. O comércio tinha sido realizado entre a Índia e o mundo romano por mar, e as sedas finas, os algodões e o ouro do subcontinente eram famosos em todo o mundo antigo. A religião do Islão chegou pela primeira vez não por terra através do Médio Oriente, mas por mar directamente da Arábia, por volta de 700 dC. Os primeiros contactos com a Europa moderna surgiram através do comércio, primeiro com os portugueses, e mais tarde com as empresas comerciais britânicas, holandesas, francesas e dinamarquesas. Os britânicos tornaram-se dominantes no comércio com a Índia, e foi através da defesa dos seus interesses comerciais que fizeram a transição dos mercadores para os governantes.
Islão e Hinduísmo
Islão significa ‘submissão’ (a Deus) e reconhece um Deus – Alá. Foi fundado pelo profeta Maomé na Arábia no século VII d.C. e chegou ao subcontinente por mar pouco tempo depois. Poderosos reinos muçulmanos foram estabelecidos no norte no século XIII, e a área esteve sob domínio muçulmano contínuo, principalmente pela dinastia Mongol, até 1858, quando os britânicos aboliram formalmente o título de Imperador Mongol.
Na Independência em 1947, formaram-se os estados muçulmanos do Paquistão Ocidental e Oriental (hoje Paquistão e Bangladesh), e muitos muçulmanos mudaram-se da Índia, mas cerca de 75 milhões de muçulmanos continuam a viver lá.
Hinduísmo não teve nenhum fundador, mas evoluiu gradualmente ao longo de cerca de 1.000 anos, tornando-se aproximadamente como é hoje no século IV dC. As principais divindades adoradas são Vishnu, Shiva e a deusa suprema, Devi, mas todas têm muitas outras formas e aspectos, tais como o amplamente convertido Krishna, que é uma encarnação de Vishnu. Brahma, a outra divindade principal do hinduísmo, raramente é adorada por direito próprio.
Hoje em dia, o hinduísmo é praticado por cerca de 550 milhões de pessoas em toda a Índia, cerca de 80 por cento da população total.