Updated 6:50 p.m. Eastern with company statement.
p>WASHINGTON – Virgin Galactic’s SpaceShipTwo abortou uma tentativa de voo espacial suborbital Dec. 12 de Spaceport America no sul do Novo México.
Virgin Galactic’s WhiteKnightTwo, transportando o veículo SpaceShipTwo chamado VSS Unity pela companhia, descolou de Spaceport America no sul do Novo México às 10:24 a.m. Eastern. O piloto SpaceShipTwo era Dave Mackay, o piloto de testes principal da companhia, e o antigo astronauta da NASA CJ Sturckow.
VSS Unity separado do WhiteKnightTwo por volta das 11:15 a.m. Eastern. De acordo com um webcast da NASASpaceFlight.com, o avião espacial parecia incendiar o seu motor de foguetão híbrido mas quase imediatamente o desligou. O veículo voltou então a planar para o Spaceport America, aterrando às 11:27 a.m. Eastern, a companhia anunciou no Twitter. “Pilotos e veículos voltaram sãos e salvos”, disse a empresa.
“A sequência de ignição do motor do foguetão não foi concluída. O veículo e a tripulação estão em grande forma”, a empresa tweeted pouco depois da aterragem do SpaceShipTwo. “Temos vários motores prontos no Spaceport America. Iremos verificar o veículo e voltaremos ao voo em breve”
Em uma actualização posterior a 12 de Dezembro, Michael Colglazier, chefe executivo da Virgin Galactic, disse que um computador no SpaceShipTwo perdeu a ligação por volta da hora da ignição. “Tal como concebido, isto desencadeou um cenário de segurança que parou intencionalmente a ignição do motor do foguetão. Após esta ocorrência, os nossos pilotos voaram de volta ao Spaceport America e aterraram graciosamente, como de costume”, disse ele numa declaração. Está em curso uma investigação para encontrar a causa raiz do problema informático.
Thread: o nosso CEO, Michael Colglazier, no teste de voo de hoje. O voo de hoje aterrou lindamente, com pilotos, aviões e naves espaciais seguros e em excelente forma – a base de todas as missões bem sucedidas! O nosso voo de hoje não chegou ao espaço como tínhamos planeado. pic.twitter.com/pqfUAtp6UH
– Virgin Galactic (@virgingalactic) 12 de Dezembro de 2020
A companhia não forneceu a sua própria animação do voo e não hospedou meios de comunicação ou outros convidados no porto espacial, restringindo o acesso apenas ao pessoal essencial por causa da pandemia.
O voo decorreu quase dois anos até ao dia seguinte ao primeiro voo do SpaceShipTwo para o espaço, do Mojave Air and Space Port na Califórnia. Sturckow pilotou esse voo com Mark Stucky. A companhia fez um segundo voo para o espaço em Fevereiro de 2019, também de Mojave, com Mackay e Mike “Sooch” Masucci a pilotar o veículo e Beth Moses, instrutora principal da Virgin Galactic, também a bordo.
A companhia fez então uma pausa no programa de voo de teste motorizado para efectuar upgrades ao veículo, bem como para equipar o interior da cabine. A Virgin Galactic transferiu os veículos para o Spaceport America no Novo México em Fevereiro e realizou uma série de voos de transporte e planeio cativos antes desta tentativa de voo motorizado.
O voo destinava-se a ser o primeiro de três que a empresa disse que iria realizar antes de iniciar as operações comerciais. Um segundo voo, no primeiro trimestre de 2021, transportaria quatro empregados da companhia juntamente com dois pilotos para testar o interior da cabine e a experiência de voo espacial. Um terceiro voo seguiria logo no final do primeiro trimestre de 2021, com o fundador da companhia Richard Branson a bordo.
“Quando me tornei CEO, fui informado sobre a engenharia de segurança do nosso sistema de voos espaciais, que foi propositadamente concebido para permitir que os nossos pilotos regressassem em segurança ao porto espacial em qualquer ponto durante o perfil de voo”, disse Colglazier. “Ao ver em primeira mão como os nossos pilotos trouxeram a Unidade para uma aterragem perfeita após uma condição off-nominal confirmou esta aproximação. Estou ainda mais confiante de que este é o nível de segurança que os consumidores vão querer e esperar de nós”