Câncer e vírus têm tido uma relação longa e complicada que remonta a décadas atrás. Para os doentes com cancro, vírus como a gripe são frequentemente um intruso indesejável que piora alguns sintomas de cancro ou efeitos secundários do tratamento. Alguns vírus podem mesmo causar cancro. Mas vários vírus também têm ajudado na investigação do cancro e têm sido utilizados para tratar alguns cancros.
Agora, um novo vírus chegou ao local com implicações específicas e consequentes para os doentes oncológicos – até agora, nenhum deles positivo. O que sabemos é que os doentes com cancro são mais susceptíveis à COVID-19, e aqueles com cancros do sangue e doenças pulmonares crónicas subjacentes que desenvolvem cancro do pulmão podem experimentar sintomas mais graves do vírus. As debilidades do sistema imunitário e as funções pulmonares prejudicadas estão provavelmente no centro destes riscos acrescidos, acreditam os especialistas.
Mas ainda se desconhece muita coisa sobre a COVID-19, tornando impossível prever o seu impacto final na interacção ainda em evolução entre vírus e cancro. Será que os pacientes cujo sistema respiratório é danificado pelo vírus terão um risco acrescido de cancro? Durante quanto tempo estarão os pacientes imunes ao vírus depois de recuperarem dele? Será que aprenderemos algo sobre o vírus que possa levar a novos tratamentos contra o cancro? “Este é um vírus novo em folha, e a carcinogénese leva anos a evoluir e a estudar”, diz Shayma Master Kazmi, MD, Médica Oncologista do nosso hospital em Filadélfia. “Iremos monitorizar os efeitos a longo prazo da COVID-19”
Compreendendo o impacto a longo prazo da COVID-19 nos doentes com cancro e cancro, os investigadores terão de considerar as interacções conhecidas entre o cancro e os vírus em geral. Eis uma breve história:
Vírus que causam cancro
Os investigadores ligaram pela primeira vez os vírus ao cancro no início do século XIX, quando os cientistas descobriram que um vírus de um tumor encontrado numa galinha podia ser transmitido a outras galinhas. A descoberta lançou um campo de investigação chamado virologia tumoral, ou oncovirologia, que acabou por levar à descoberta de oncovírus-vírus que podem causar cancro em humanos. Actualmente, existem sete oncovírus conhecidos. Entre os mais comuns encontram-se:
P>O papilomavírus humano (HPV) está ligado a quase todos os casos de cancro do colo do útero e a grandes percentagens de muitos outros cancros em homens e mulheres, incluindo os da garganta, do ânus, do pénis e da vagina.
Vírus da hepatite B (HBV) é uma das principais causas de cancro do fígado.
Vírus da hepatite C (HCV) pode levar ao cancro do fígado e ao linfoma não-Hodgkin.
Vírus da imunodeficiência humana (HIV) aumenta significativamente o risco de cancro porque danifica o sistema imunitário. As pessoas com VIH têm maiores riscos de desenvolver linfomas e outros cancros.
Vírus Epstein-Barr (EBV) aumenta o risco de linfomas e cancro do estômago.
Quando um vírus ataca o corpo, invade células específicas e pode alterar o ADN nessas células para permitir que o vírus sobreviva e se reproduza. Alterações ou mutações no ADN celular têm o potencial de transformar células normais saudáveis em células cancerígenas. Os vírus também podem causar inflamação, um factor de risco conhecido para alguns cancros.
Mas a maioria dos vírus não conduz ao cancro, e a maioria dos cancros não são causados por vírus. Também não há provas de que ser infectado por vírus comuns que lhe dão sintomas de constipação ou gripe aumentará o risco de cancro, “a menos que essa tendência se revele relacionada com um defeito no sistema imunitário”, diz Maurie Markman, MD, Presidente de Medicina & Science at Cancer Treatment Centers of America® (CTCA). “A maioria das constipações são simplesmente devidas à exposição a vírus comuns que não são uma causa de cancro”. A investigação indica que cerca de 15% de todos os cancros podem estar ligados a vírus.
Vacinas actuais contra o cancro
Cientistas desenvolvem vacinas preventivas utilizando formas enfraquecidas ou inofensivas de vírus para dar ao sistema imunitário a informação de que este necessita para reconhecer e atacar potenciais ameaças. As vacinas terapêuticas são utilizadas para obrigar o sistema imunitário a atacar as células cancerígenas. Aqui estão quatro vacinas concebidas para tratar ou prevenir o cancro:
- Sipuleucel-T: Esta foi a primeira vacina terapêutica contra o cancro a receber a aprovação da U.S. Food and Drug Administration (FDA). Utilizada para tratar algumas formas de cancro da próstata, sipuleucel-T utiliza as células reestruturadas de um paciente que são injectadas de volta no corpo para ajudar a activar o sistema imunitário.
- Vacina contra a hepatite B (HBV): Em 1981, o HBV tornou-se a primeira vacina aprovada pela FDA para prevenir o cancro. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA recomendam que as crianças recebam a vacina pouco depois do nascimento para prevenir o cancro do fígado.
Bacille Calmette-Guerin (BCG): Uma vacina preventiva contra a tuberculose, BCG é também utilizada como vacina terapêutica para tratar fases muito precoces do cancro da bexiga. O medicamento é fornecido directamente ao tumor da bexiga para atrair células imunitárias para esse local.
vacina contra o papilomavírus humano (HPV): Estas vacinas preventivas são concebidas para proteger contra infecções de estirpes de HPV responsáveis por muitos cancros.
Vacinas ainda não foram desenvolvidas para tratar ou prevenir o HIV, HCV, EBV ou outros vírus relacionados com o cancro.
Utilizar vírus para tratar o cancro
No início do século XIX, médicos e investigadores observaram que os cancros regrediram em alguns doentes que desenvolveram infecções virais. Desde então, os cientistas têm procurado formas de virar a mesa sobre alguns vírus e de os utilizar para tratar ou prevenir o cancro. Até à data, porém, apenas uma chamada terapia de vírus oncolítico-talimogene laherparepvec – foi aprovada pela FDA para tratar algumas formas de melanoma. Feito de um vírus do herpes enfraquecido, ou atenuado, o medicamento ataca as células cancerosas dentro dos tumores do melanoma e atrai as células imunitárias para esse local.
P>Pára, a investigação continua na terapia do vírus do cancro, utilizando versões enfraquecidas de vírus que podem causar doenças graves, incluindo o sarampo e a poliomielite. Um desses ensaios clínicos de alto nível na Duke University está a explorar se um vírus atenuado da poliomielite pode tratar o glioblastoma, uma forma devastadora de cancro do cérebro com uma taxa de sobrevivência muito baixa de cinco anos. No ensaio, apresentado num relatório de 60 Minutos, vários pacientes tiveram o vírus enfraquecido injectado directamente nos seus tumores cerebrais. Os primeiros resultados dos tratamentos iniciais foram suficientemente encorajadores para levar a FDA a dar à investigação o chamado estado de descoberta, o que significa que a evidência indica que “o tratamento pode oferecer uma melhoria substancial em relação à terapia padrão disponível”. Enquanto todos os pacientes do segmento dos 60 Minutos acabaram por morrer da sua doença, vários viveram muito além da esperança média de vida de 15 meses após os seus diagnósticos. Uma paciente, que tinha 20 anos quando foi tratada na Duke, faleceu em Março, oito anos após o seu tratamento inicial.
No MD Anderson Cancer Center, os médicos estão a estudar se um adenovírus enfraquecido – responsável por muitas constipações comuns – pode ser utilizado para tratar o cancro do cérebro. Os adenovírus são relativamente seguros, reduzindo o potencial de efeitos secundários graves.
Embora a investigação sobre vírus para tratar o cancro tenha até agora produzido apenas um medicamento aprovado nos Estados Unidos, muitos ensaios clínicos continuam a estudar como a terapia com vírus oncolítico pode ser utilizada sozinha e em combinação com outros tratamentos contra múltiplos cancros.
“A ideia de que os vírus atenuados podem ser utilizados como estratégia para tratar doenças malignas continua a ser examinada, diz o Dr. Markman. “Embora os esforços de desenvolvimento e o sucesso neste campo tenham sido limitados, com uma maior compreensão da biologia fundamental do cancro, bem como dos avanços da tecnologia, é possível que tais abordagens encontrem um papel importante como componente dos futuros cuidados contra o cancro”.
Qual é a diferença?
alguns termos e frases utilizados para descrever vírus e tratamentos relacionados com o cancro podem parecer os mesmos, mas têm significados diferentes. Por exemplo:
Oncovírus ou vírus oncogénico pode causar cancro.
Vírus oncolítico pode ser utilizado para tratar o cancro.
Oncovirologia ocorre quando uma célula cancerosa exposta a um vírus oncolítico se decompõe e morre.
Oncovirologia é o estudo de vírus para tratar o cancro.
Se for um sobrevivente de cancro ou estiver em tratamento activo e estiver preocupado com o impacto que a situação da COVID-19 pode ter sobre si ou os seus cuidados, contacte a sua equipa de cuidados.
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