A história começa em Woodstock, Nova Iorque, onde Dylan se tinha mudado em 1967. Logo se lhe juntou lá a sua banda de apoio, os Hawks, mais tarde a Banda, que começou a escrever as suas próprias canções (assim como a acompanhá-lo no que ficou conhecido como “The Basement Tapes”). Na altura, Dylan e o seu manager Albert Grossman eram proprietários de uma editora, Dwarf Music, e pediram à Banda que assinasse a bordo para as suas próprias canções. Segundo Robertson, pelo menos dois membros da Banda – Rick Danko e Levon Helm – “foram convincentes”, sentindo que “poderia ser uma medida desnecessária”. Mas no final, todo o grupo assinou com Dwarf.
Como resultado, cada música do marco miliário da Banda de 1968, a música da Big Pink – incluindo quatro escritas por Robertson, “The Weight”, “Caledonia Mission”, “Chest Fever” e “To Kingdom Come” – foi propriedade e administrada pela Dwarf Music. No que constituía um negócio típico de editora-compositor, Dylan e Dwarf receberam metade da receita da canção, com a outra metade dividida em cinco partes entre os membros da Banda, pelo menos no início. A partir do seu segundo álbum, a Banda deixou a Dwarf e iniciou a sua própria editora.
Utilizado regularmente em bandas sonoras e comerciais, “The Weight” tornou-se desde então uma pedra de toque clássica do rock, famosa em The Big Chill and Easy Rider e coberta por centenas de artistas incluindo Aretha Franklin, Garth Brooks, Diana Ross and the Supremes, The Staple Singers, e a combinação de Eric Church e Chris Stapleton. O arranjo Big Pink, no entanto, manteve-se em vigor desde então, fornecendo a Dylan e a Banda uma fonte constante de receitas, dependendo do uso. Embora Robertson seja creditado como o único autor da canção, os outros membros da Banda, ou as suas propriedades, dividem igualmente as receitas da venda de discos ou da utilização da gravação master original em filmes, anúncios e TV. Quanto às receitas do lado da composição da canção, Robertson acabou por comprar a publicação dos seus companheiros de banda Danko, Manuel e Garth Hudson (a seu pedido), pelo que ele ganha a maior parte dessas receitas, com o património de Helm ainda a receber um quinto do corte.
Que as receitas variam de ano para ano, dependendo do uso da canção. As estimativas diferem, mas “O Peso” poderia facilmente puxar algumas centenas de milhares de dólares num ano em que fosse usado num anúncio ou filme, embora consideravelmente menos se o rendimento fosse apenas derivado de royalties de discos ou de streaming.
No ano passado, Robertson celebrou um novo acordo com a Primary Wave Music Publishing, que agora administra todas as canções de Robertson pós-Big Pink, incluindo “The Night They Drove Old Dixie Down” e “Up on Cripple Creek” ao longo dos seus álbuns a solo. (A Onda Primária também comprou recentemente os direitos do catálogo de Stevie Nicks por um valor estimado de $100 milhões)
O negócio da Onda Primária não inclui “The Weight,” claro. Mas esse sucesso continua: Atestando o apelo duradouro da canção, Robertson cortou uma nova versão da mesma, acompanhada em vídeo por músicos de todo o mundo – de Ringo Starr e Lukas Nelson ao virtuoso guitarrista japonês Char e ao cantor de soul do Congo Mermens Mosengo. Como Robertson disse ao RS no início deste ano, “Depois de o ter escrito e de o termos gravado, teve para mim um sentido de qualidade intemporal”; com certeza, o vídeo já foi visto mais de 14 milhões de vezes.
Graças à entrega Universal desta semana, fontes da indústria interrogam-se se a colocação da canção em anúncios e em bandas sonoras irá aumentar exponencialmente. Embora Robertson e a Banda fossem geralmente mantidos em segredo quando tais acordos eram feitos com a Dwarf Music, essa editora tecnicamente não tinha de receber a sua permissão para deixar cair a canção num filme ou anúncio. Em 1994, Dylan aprovou a utilização da gravação original de “The Weight” num anúncio de Diet Coke, e enquanto a Banda sinalizou a sua aprovação e beneficiou financeiramente graças à inclusão da sua actuação original, um porta-voz de Robertson na altura disse: “Está lá, e não é como se Robbie estivesse muito contente”