Volcanoes são ocorrências comuns ao longo dos limites das placas tectónicas da Terra. Estes limites permitem que rochas fundidas sobreaquecidas chamadas magma, juntamente com cinzas e gases, se elevem através da crosta terrestre e surjam na superfície, muitas vezes de forma dramática. Uma vez que muitos limites das placas estão submersos, cerca de três quartos de toda a actividade vulcânica na Terra ocorre de facto debaixo de água.
p>P>Percanto que a maioria dos vulcões submarinos não produzem os espectaculares eventos de erupção de alguns dos seus homólogos terrestres, a actividade vulcânica submarina é um processo constante que molda as características do oceano. Quando o magma atinge o nível do fundo do mar, encontra água fria do oceano e arrefece rapidamente para formar rocha basáltica, frequentemente denominada “lava almofada” devido à sua forma arredondada. Esta lava almofada, juntamente com o magma de arrefecimento mais lento por baixo, forma a grande maioria da crosta oceânica.
Erupções frequentes ao longo dos limites divergentes das placas, tais como a crista do Médio-Atlântico, formam um novo fundo oceânico num processo conhecido como propagação do fundo do mar. Este processo ocorre lentamente (1-15 centímetros por ano) mas incessantemente, movendo as placas – e o fundo do oceano e continentes acima deles – mais afastados. A meio do mundo, ao longo do Anel de Fogo do Pacífico, a actividade vulcânica ocorre à medida que as placas convergem umas nas outras, criando zonas de subducção.
Vulcanismo contínuo numa área pode acumular-se para formar montanhas submarinas chamadas montes submarinos ou mesmo ilhas que atravessam a superfície do oceano. Muitos exemplos de cadeias de ilhas em todo o Pacífico, tais como as ilhas havaianas, são formadas à medida que um hotspot vulcânico irrompe ao longo de milhões de anos, enquanto a placa do Pacífico se ergue acima dela.