The bearcat. O binturongo. Seja o que for que se chame a esta criatura tímida e de cabelo desgrenhado do Sudeste Asiático, muitas pessoas que já conheceram uma notam a mesma coisa: cheira a lanchonete de cinema.
Muito descrevem-na como pipocas com manteiga quente. E por uma boa razão – o composto químico que dá às pipocas acabadas de fazer o seu cheiro a água na boca é também o principal aroma emitido pelo xixi binturongo, encontra um novo estudo.
Muita gente nunca ouviu falar de um binturongo, quanto mais apanhar um cheiro de um de perto. Mas para muitos guardas de zoo, o cheiro a binturongo é tão marcante que dão aos seus binturongos residentes o nome do lanche popular.
Animais solitários que raramente ficam cara a cara, os binturongos usam o seu aroma a pipocas assadas como um cartão de visita para dizer “este é o meu território” e encontrar potenciais companheiros.
Estudos anteriores procuraram compostos em secreções das glândulas olfativas sob a cauda do binturong que pudessem explicar o seu cheiro de assinatura, mas nada apareceu.
Num artigo publicado na revista The Science of Nature – Naturwissenschaften, os investigadores analisaram amostras de urina recolhidas durante exames físicos de rotina de 33 binturongos no Carolina Tiger Rescue, um santuário de vida selvagem sem fins lucrativos em Pittsboro, Carolina do Norte.
Binturongos urinam em posição agachada, mergulhando os seus pés e caudas arbustivas no processo. Também arrastam as suas caudas enquanto se movem nas árvores, deixando um rasto de cheiro nos ramos e deixando para trás.
Utilizando uma técnica chamada cromatografia gasosa – espectrometria de massa, os investigadores identificaram 29 compostos químicos na urina dos animais. O único composto que emanava de cada amostra era 2-acetil-1-pirrolina, ou 2-AP — o mesmo composto que dá às pipocas o seu cheiro tentador.
O que é mais, 2-AP estava entre os poucos compostos que se prolongaram e se tornaram mais dominantes com o tempo, um facto que os investigadores descobriram quando um carregamento apressado de urina binturong congelada por via aérea foi atrasado num asfalto quente a caminho do co-autor Thomas Goodwin do Hendrix College no Arkansas para análise.
Os machos secretam mais 2-AP do que as fêmeas. “O facto do composto estar em cada binturongo que estudámos, e em concentrações relativamente altas, significa que poderia ser um sinal que diz, ‘Um binturongo estava aqui,’ e se era masculino ou feminino,” disse a primeira autora Lydia Greene, uma estudante de pós-graduação da Duke University.
O composto 2-AP forma-se normalmente em pipocas durante o processo de colocação de pipocas, quando o calor desencadeia reacções entre açúcares e aminoácidos nos grãos de milho. A cozedura produz uma variedade de novas moléculas de odor e sabor, numa reacção química chamada reacção de Maillard. O mesmo composto é também responsável pelos aromas reconfortantes de pão torrado e arroz cozido.
A pergunta era: como é que o fazem? “Se se fizesse este composto, ter-se-ia de utilizar temperaturas acima do que a maioria dos animais consegue alcançar fisiologicamente”, disse Christine Drea, uma professora de antropologia evolutiva da Duke que liderou o estudo. “Como é que este animal faz um cheiro de cozinha, mas sem cozinhar?”
Pode ser que o xixi binturongo tenha um cheiro esquisito por causa de algo que eles comem. A equipa procurou 2-AP no kibble do binturong, o item cozinhado na sua dieta, mas não detectou nenhum.
Uma explicação mais provável, dizem os investigadores, é que 2-AP é produzido quando a urina de binturong entra em contacto com bactérias e outros microrganismos que vivem na pele ou pêlo do animal ou no seu intestino.
As bactérias fazem compostos malcheirosos à medida que decompõem o suor nas nossas axilas da mesma forma, disse Drea.
A acção de libertação de tempo dos micróbios poderia ajudar o cheiro a urina dos binturongos a durar muito depois dos animais se moverem, um modo de comunicação essencial para animais solitários que raramente se encontram, dizem os investigadores.
Esta investigação foi apoiada pela Duke, Hendrix College, e uma bolsa da National Science Foundation (IOS-1021633). Outros autores incluem Tim Wallen dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças e Anneke Moresco do Zoológico de Cincinnati.
CITAÇÃO: “Reproductive Endocrine Patterns and Volatile Urinary Compounds of Arctictis Binturong”: Discovering Why Bearcats Smell Like Popcorn,” Lydia Greene, Timothy Wallen, Anneke Moresco, Thomas Goodwin e Christine Drea. The Science of Nature – Naturwissenschaften, 7 de Abril de 2016. DOI: 10.1007/s00114-016-1361-4