Seventy-há cinco anos atrás, esta semana, o governo federal tomou tranquilamente mais de 60.000 acres aninhados nas cristas do leste do Tennessee. Era o início de Oak Ridge: uma cidade camuflada em segredo a que dezenas de milhares de pessoas afluíram durante a Segunda Guerra Mundial, a maioria sem saber ajudando a construir a primeira bomba atómica do mundo.
Em 19 de Setembro de 1942, o Coronel Leslie Groves – que supervisionava o Projecto Manhattan – seleccionou terras ao longo do rio Clinch, a 20 milhas a oeste de Knoxville, como o local que iria descobrir como enriquecer urânio para a bomba. Na altura, não se chamava Oak Ridge mas sim Site X ou Clinton Engineering Works.
Existem várias teorias sobre a razão pela qual este terreno foi escolhido. Os historiadores dizem que não fez mal que o chefe da comissão de apropriações do Senado na altura fosse Kenneth McKellar – um Tennesseano. A área era também muito rural, ideal para um projecto que precisava de ser mantido em segredo.
Mas a selecção não entusiasmou os residentes existentes da área. Numa entrevista de 2012 com o Center for Oak Ridge Oral History, um homem chamado Lester Fox recordou o dia de Outono em que ele e um amigo faltaram às aulas depois do almoço. (Eles tinham ganho 100 peças grátis numa máquina de pinball na cidade, disse ele.) Como estavam a fazer uma emboscada, o operador telefónico da cidade saiu a correr e disse-lhes para encontrarem o director: Houve uma importante chamada telefónica de Washington, D.C.
Após a chamada, o director organizou uma assembleia em toda a escola.
“E ele disse-nos que o governo federal condenou 50-mais-milhares de hectares de terra”, disse Fox. “saiu cedo da escola para que as pessoas pudessem ir para casa e dizer aos pais”
Em 1942, as casas originais na zona de Oak Ridge começaram a ser substituídas pela construção para o esforço de guerra. No fundo desta foto, K-25 está a ser construído – que utilizou o método de difusão gasosa para enriquecer urânioEd WescottUS Department of Energy
Residentes não foram bem pagos, disse Naomi Brummitt numa história oral com o Centro Nova Esperança em Y-12. A sua mãe recebeu apenas $900 por 40 acres, recordou ela. Ninguém sabia porque tinham de se mudar – excepto que era pelo esforço de guerra.
“Recebemos uma carta no correio a dizer que a propriedade tinha sido ocupada”, disse ela. “Deveríamos partir até Dezembro de 1942”
Que a aceitação do segredo era ainda maior entre os recém-chegados que se mudaram para cá. Sinais à volta de Oak Ridge advertiam os residentes para não partilharem informações, embora poucas das 75.000 pessoas que lá viviam em 1945 soubessem sequer algo crítico.
Brummitt regressou à zona para um emprego em Y-12, trabalhando com uma máquina que enriquecia urânio – embora ela não compreendesse no que estava a trabalhar na altura.
“Não sabíamos que era uma bomba atómica, e se soubéssemos, não podíamos falar sobre isso porque eles tinham sinais – na estrada, na entrada, em todo o lado – com, “Não fales,” disse ela. “Você não fala, e se falasse, não estava lá no dia seguinte”
O Calutron Alfa Track na Fábrica Y-12 em Oak Ridge utilizou um processo de separação electromagnética para enriquecer urânio. Esta fotografia foi tirada em 1944 ou 1945.Ed EscottUS Department of Energy
Só quando a bomba atómica caiu em 1945 é que os empregados se aperceberam que tinham estado a construir a arma mais poderosa que o mundo alguma vez tinha visto. A manchete do Oak Ridge Journal naquele dia, segundo The New Republic, era “Oak Ridge Attacks Japan”
Mais: Leia o artigo do New Republic de 1945 sobre Oak Ridge
Até hoje, Oak Ridge mantém o seu apelido de “Cidade Secreta” e ainda processa urânio enriquecido no Complexo de Segurança Nacional Y-12. Mas a cidade tentou preservar um legado não sobre a bomba mas sobre a paz que se seguiu: Ainda esta semana, está a desbravar terreno num novo pavilhão para o seu “Sino Internacional da Amizade”. A cidade irmã de Oak Ridge, Naka, Japão, deu recentemente $10.000 para a construção.
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