Guinguette Marais Poitevin

Por Michael Marshall

espécie: Girafa camelopardalis

Habitat: pastagens e bosques abertos da África subsaariana

há 15 milhões de anos atrás, animais semelhantes a antílopes vagueavam pelas pastagens secas de África. Não havia nada de muito especial neles, mas alguns dos seus pescoços eram um pouco longos.

Em apenas 6 milhões de anos, tinham evoluído para animais que pareciam girafas modernas, embora as espécies modernas só tenham aparecido há cerca de 1 milhão de anos. O animal terrestre vivo mais alto, uma girafa tem entre 4,5 e 5 metros de altura – e quase metade dessa altura é o pescoço.

A maioria das pessoas assume que o pescoço longo das girafas evoluiu para as ajudar a alimentar-se. Se tiver um pescoço comprido, corre o argumento, pode comer folhas em árvores altas que os seus rivais não conseguem alcançar. Mas há outra possibilidade. Os pescoços prodigiosos podem ter pouco a ver com comida, e tudo a ver com sexo.

As provas que apoiam a teoria da alta alimentação são surpreendentemente fracas. As girafas na África do Sul passam muito tempo a procurar alimentos no alto das árvores, mas noutros lugares em África não parecem incomodar, mesmo quando a comida é escassa.

Girafas como elas compridas

Os pescoços das girafas são compridos, mas já houve pescoços mais compridos. Os dinossauros Sauropod trunfam-nos facilmente: o dinossauro Mamenchisaurus, por exemplo, tinha um pescoço com mais de 9 metros de comprimento, quatro vezes mais comprido que o pescoço das girafas.

G pescoços longos têm um custo. Como o cérebro de uma girafa está cerca de 2 metros acima do seu coração, o coração tem de ser grande e poderoso. De facto, para que o sangue atinja o cérebro tem de ser bombeado à pressão mais alta de qualquer animal. Portanto, tem de haver uma grande compensação para manter o pescoço das girafas tão comprido.

A última teoria – e é uma surpresa que isto não tenha surgido antes, dada a fixação dos biólogos com ela – é que os pescoços longos são o resultado da selecção sexual: isto é, evoluíram nos machos como forma de competir pelas fêmeas.

As girafas machos lutam pelas fêmeas por “pescoço”. Elas ficam lado a lado e balançam as costas das suas cabeças para dentro das costelas e pernas umas das outras. Para ajudar, os seus crânios são invulgarmente espessos e têm crescimentos semelhantes a chifres chamados ossicones no topo da cabeça. As suas cabeças, em suma, são aríetes, e são bastante capazes de partir os ossos dos seus adversários.

A vantagem nestes duelos seria ter um pescoço longo e poderoso, e descobriu-se que os machos com pescoços longos tendem a ganhar, e também que as fêmeas os preferem.

A ideia do “pescoço por sexo” também ajuda a explicar porque é que as girafas estenderam o pescoço muito mais do que as pernas. Se as girafas evoluíram para atingir ramos mais altos, podemos esperar que as suas pernas tenham alongado tão depressa como o pescoço, mas elas não.

Pescoço e pescoço

O problema para a ideia de sexo é que implica que as girafas fêmeas não devem ter pescoços longos, e elas claramente têm. A selecção sexual leva frequentemente os machos a desenvolver atributos espectaculares – pensem nas caudas dos pavões ou nas penas das aves do paraíso – para impressionar as fêmeas, mas as fêmeas permanecem relativamente deprimidas.

Um estudo realizado no ano passado por Graham Mitchell da Universidade de Pretória, na África do Sul, e colegas aparentemente deram um golpe de misericórdia à teoria do “pescoço por sexo”. A equipa de Mitchell mostrou que, pelo menos no Zimbabué, homens e mulheres tinham pescoços que tinham quase exactamente o mesmo comprimento, e que se alguma coisa os pescoços das mulheres eram mais compridos. Isto levou muitas pessoas a anular toda a ideia de sexo.

No entanto, Rob Simmons e Res Altwegg da Universidade da Cidade do Cabo, também na África do Sul, deram uma segunda vista de olhos aos resultados de Mitchell e não estão convencidos. Dizem que os números mostram que os machos têm pescoços proporcionalmente mais compridos, e que “Mitchell et al. parecem ter interpretado mal este resultado”.

Apontam para um estudo na Namíbia que descobriu que os machos tinham consistentemente pescoços mais pesados do que as fêmeas com a mesma massa corporal, e que apenas o pescoço dos machos continuou a crescer ao longo das suas vidas. As cabeças dos machos eram também mais pesadas do que as das fêmeas, o que seria de esperar se estivessem a ser seleccionados pela sua capacidade de luta.

Simmons e Altwegg sugerem que o pescoço das girafas pode ter começado a crescer como uma forma de comer alimentos difíceis de alcançar, mas que depois foram “desviados” para fins de acasalamento. Uma vez que os pescoços tivessem atingido um certo comprimento, os machos poderiam usá-los para o pescoço e para a tareia – e nessa altura a selecção sexual tomou conta, conduzindo os pescoços aos seus actuais comprimentos extremos.

Peacocks e aves do paraíso à parte, há muitas aves das quais o macho parece ter desenvolvido uma plumagem colorida como resultado da selecção sexual, mas as fêmeas também são coloridas de forma brilhante. Talvez a explicação da selecção sexual para pescoços longos em girafas não esteja afinal morta.

p>Referência jornalística: Journal of Zoology, DOI: 10.1111/j.1469-7998.2010.00711.x

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