Os primeiros povos das Grandes Planícies misturaram a caça e a recolha de plantas selvagens. As culturas desenvolveram a horticultura, depois a agricultura, à medida que se instalavam em aldeias e vilas sedentárias. O milho, originário da Mesoamérica e espalhado a norte do Sudoeste, difundiu-se nas Grandes Planícies a sul cerca de 700 CE.
Muitos povos das Planícies caçavam o bisonte americano (ou búfalo) para fazer artigos utilizados na vida quotidiana, tais como comida, copos, decorações, ferramentas artesanais, facas, e vestuário. As tribos seguiram o pastoreio sazonal e a migração dos bisontes. Os índios das planícies viviam em tipis porque eram facilmente desmontados e permitiam a vida nómada do jogo seguinte.
O explorador espanhol Francisco Vásquez de Coronado foi o primeiro europeu a descrever a cultura dos índios das planícies. Ele encontrou aldeias e cidades das culturas das aldeias das Planícies. Enquanto procurava uma terra supostamente rica chamada Quivira em 1541, Coronado encontrou os Querechos no panhandle do Texas. Os Querechos foram o povo mais tarde chamado Apache. Segundo os espanhóis, os Querechos viviam “em tendas feitas das peles curtidas das vacas (bisontes)”. Secam a carne ao sol, cortando-a fina como uma folha, e quando seca moem-na como uma refeição para a conservar e fazer uma espécie de sopa do mar para a comer. … Temperam-na com gordura, que tentam sempre assegurar quando matam uma vaca. Esvaziam uma grande tripa e enchem-na de sangue, e levam-na ao pescoço para beber quando estão com sede”. Coronado descreveu muitas características comuns da cultura dos índios das planícies: tepees de pele, travois puxados por cães, linguagem gestual dos índios das planícies, e alimentos básicos, tais como carne seca e pemmican.
HorsesEdit
Os índios das planícies encontrados por Coronado ainda não tinham obtido cavalos; foi a introdução do cavalo que revolucionou a cultura das planícies. Quando os cavalos foram obtidos, as tribos das Planícies rapidamente os integraram na sua vida quotidiana. Os povos do sudoeste começaram a adquirir cavalos no século XVI, comercializando-os ou roubando-os aos colonos espanhóis no Novo México. À medida que a cultura equestre avançava para norte, os comanches foram dos primeiros a comprometerem-se com um estilo de vida nómada totalmente montado. Isto ocorreu nos anos 1730, quando tinham adquirido cavalos suficientes para pôr todo o seu povo a cavalo.
O cavalo permitiu aos índios das planícies ganharem a sua subsistência com relativa facilidade dos rebanhos de búfalos aparentemente sem limites. Os cavaleiros podiam viajar mais depressa e mais longe em busca de rebanhos de bisontes e transportar mais mercadorias, tornando assim possível desfrutar de um ambiente material mais rico do que os seus antepassados pedestres. Para os povos das planícies, o cavalo tornou-se um item de prestígio bem como de utilidade. Eles gostavam extravagantemente dos seus cavalos e do estilo de vida que permitiam.
O primeiro conquistador espanhol a trazer cavalos para o novo mundo foi Hernán Cortés, em 1519. No entanto, Cortés só trouxe cerca de dezasseis cavalos com a sua expedição. Coronado trouxe 558 cavalos com ele na sua expedição de 1539-1542. Na altura, os índios destas regiões nunca tinham visto um cavalo, embora provavelmente tivessem ouvido falar deles através de contactos com índios no México. Apenas dois dos cavalos de Coronado eram éguas, pelo que era altamente improvável que ele tivesse sido a fonte dos cavalos que os índios das planícies mais tarde adoptaram como pedra angular da sua cultura.:429 Em 1592, no entanto, Juan de Onate trouxe consigo 7.000 cabeças de gado quando veio para o norte para estabelecer uma colónia no Novo México. A sua manada de cavalos incluía éguas bem como garanhões.
Os índios Pueblo aprenderam sobre cavalos trabalhando para colonos espanhóis. Os espanhóis tentaram manter o conhecimento da equitação longe dos nativos, mas mesmo assim, aprenderam e alguns fugiram da sua servidão aos seus empregadores espanhóis – e levaram cavalos com eles. Alguns cavalos foram obtidos através do comércio, apesar das proibições que lhe eram impostas. Outros cavalos escaparam do cativeiro para uma existência selvagem e foram capturados pelo povo indígena. Em todos os casos, o cavalo foi adoptado na sua cultura e as manadas multiplicaram-se. Em 1659, os Navajo do noroeste do Novo México invadiram as colónias espanholas para roubar cavalos. Em 1664, os Apaches estavam a trocar os cativos de outras tribos por cavalos espanhóis. O verdadeiro início da cultura dos cavalos das planícies começou com a expulsão dos espanhóis do Novo México em 1680, quando o vitorioso povo Pueblo capturou milhares de cavalos e outro gado. Em 1683 uma expedição espanhola ao Texas encontrou cavalos entre o povo indígena. Em 1690, alguns cavalos foram encontrados pelos espanhóis entre os índios que viviam na foz do rio Colorado do Texas e o Caddo do leste do Texas tinha um número considerável.:432
O explorador francês Claude Charles Du Tisne encontrou 300 cavalos entre os Wichita no rio Verdigris em 1719, mas eles ainda não eram abundantes. Outro francês, Bourgmont, só pôde comprar sete a um preço elevado aos Kaw em 1724, indicando que os cavalos ainda eram escassos entre as tribos do Kansas. Enquanto a distribuição dos cavalos avançava lentamente para norte nas Grandes Planícies, deslocou-se mais rapidamente através das Montanhas Rochosas e da Grande Bacia. O Shoshone no Wyoming tinha cavalos por volta de 1700 e o povo Blackfoot, o mais setentrional das grandes tribos das Planícies, adquiriu cavalos na década de 1730.:429-437 Em 1770, a cultura dos índios das Planícies estava madura, consistindo de nómadas caçadores de búfalos montados de Saskatchewan e Alberta para sul, quase até ao Rio Grande. Pouco depois, a pressão dos europeus de todos os lados e as doenças europeias causaram o seu declínio.
Foram os comanches, que chegaram ao conhecimento dos espanhóis no Novo México em 1706, que primeiro perceberam o potencial do cavalo. Como nómadas puros, caçadores e pastores, bem abastecidos de cavalos, varreram a maioria dos Apaches de economia mista das planícies e por volta de 1730 eram dominantes nas Grandes Planícies a sul do rio Arkansas.:3-4(835-836) O sucesso dos Comanches encorajou outras tribos indianas a adoptar um estilo de vida semelhante. Os índios das Grandes Planícies do Sul adquiriram um vasto número de cavalos. No século XIX, as famílias Comanche e Kiowa possuíam uma média de 35 cavalos e mulas cada uma – e apenas seis ou sete eram necessários para o transporte e a guerra. Os cavalos extraíam uma portagem sobre o ambiente, bem como a mão-de-obra necessária para cuidar do rebanho. Antigamente, as sociedades igualitárias tornavam-se mais divididas pela riqueza com um impacto negativo sobre o papel das mulheres. Os homens mais ricos teriam várias esposas e cativas que ajudariam a gerir os seus bens, especialmente cavalos.
Os invernos mais amenos das planícies do sul favoreceram uma economia pastoril por parte dos índios. Nas planícies do nordeste do Canadá, os índios eram menos favorecidos, com famílias com menos cavalos, permanecendo mais dependentes dos cães para o transporte de mercadorias, e caçando bisões a pé. A escassez de cavalos no norte encorajou os raides e a guerra em competição pelo número relativamente pequeno de cavalos que sobreviveram aos invernos rigorosos.
Os Lakota ou Teton Sioux desfrutaram do meio feliz entre o Norte e o Sul e tornaram-se a tribo dominante das Planícies em meados do século XIX. Tinham efectivos de cavalos relativamente pequenos, tendo assim menos impacto no seu ecossistema. Ao mesmo tempo, ocupavam o coração da gama dos bisontes de primeira qualidade, que era também uma excelente região para peles, que podiam ser vendidas a comerciantes franceses e americanos para mercadorias como armas. Os Lakota tornaram-se a mais poderosa das tribos das Planícies.
Abate do bisãoEdit
Até ao século XIX, o ano típico dos Lakota e outros nómadas do norte era uma caça ao búfalo comunitária, tão cedo na Primavera como os seus cavalos tinham recuperado dos rigores do Inverno. Em Junho e Julho, as bandas dispersas das tribos reuniram-se em grandes acampamentos, que incluíam cerimónias como a Dança do Sol. Estas reuniões permitiram aos líderes reunir-se para tomar decisões políticas, planear movimentos, arbitrar disputas, organizar e lançar expedições de raides ou partidos de guerra. No Outono, as pessoas dividiam-se em bandas mais pequenas para facilitar a caça para obter carne para o longo Inverno. Entre a caça de Outono e o início do Inverno, era uma época em que os guerreiros Lakota podiam empreender raides e guerras. Com a chegada da neve do Inverno, os Lakota instalaram-se em campos de Inverno, onde as actividades das cerimónias e danças da época, bem como a tentativa de assegurar uma alimentação adequada para os seus cavalos no Inverno. Nas planícies do sul, com os seus invernos mais suaves, o Outono e o Inverno eram frequentemente a época dos raides. A partir da década de 1830, os Comanches e os seus aliados invadiram frequentemente o México em busca de cavalos e outros bens, por vezes aventurando-se a 1.600 km a sul das suas casas perto do Rio Vermelho no Texas e Oklahoma.
Existiram iniciativas do governo dos EUA a nível federal e local para matar à fome a população dos índios das planícies, matando a sua principal fonte alimentar, os bisontes. Foram abatidos pelas suas peles, sendo o resto do animal deixado para trás para se decompor no solo. Depois dos animais apodrecerem, os seus ossos foram recolhidos e enviados de volta para o leste em grandes quantidades.
O governo promoveu a caça ao bisonte por várias razões: para permitir que os rancheiros manejassem o seu gado sem competição de outros bovinos e para enfraquecer a população dos índios das Planícies e pressioná-los a permanecer em reservas. Os rebanhos formaram a base das economias das tribos das Planícies. Sem bisontes, as pessoas eram forçadas a passar para reservas ou a morrer de fome.
A indústria ferroviária também queria que os rebanhos de bisontes fossem abatidos ou eliminados. As manadas de bisontes nos carris podiam danificar as locomotivas quando os comboios não parassem a tempo. Os rebanhos abrigavam-se frequentemente nos cortes artificiais formados pelo grau da linha que serpenteava por colinas e montanhas em duras condições de Inverno. Como resultado, os rebanhos de bisontes podiam atrasar um comboio durante dias.
Quando os grandes rebanhos começaram a diminuir, foram discutidas propostas para proteger os bisontes. Buffalo Bill Cody, entre outros, falou a favor da protecção dos bisontes porque viu que a pressão sobre a espécie era demasiado grande. Mas estes foram desencorajados uma vez que se reconheceu que os índios das planícies, muitas vezes em guerra com os Estados Unidos, dependiam dos bisontes para o seu modo de vida. Em 1874, o Presidente Ulysses S. concedeu “um veto de bolso” a uma lei federal para proteger os rebanhos de bisontes em declínio, e em 1875 o General Philip Sheridan apelou a uma sessão conjunta do Congresso para abater os rebanhos, para privar os índios das Planícies da sua fonte de alimento. Isto significou que os bisontes foram caçados quase até à extinção durante o século XIX e foram reduzidos a algumas centenas no início dos anos 1900.
Guerra dos ÍndiosEdit
Conflitos armados intensificados no final do século XIX entre as nações nativas americanas das planícies e a UE.S., através do que se chamava geralmente as Guerras Indígenas. Conflitos notáveis neste período incluem a Guerra do Dakota, Grande Guerra dos Sioux, Guerra das Serpentes e Guerra do Colorado. Expressando o sentimento anti-indígena de fronteira, Theodore Roosevelt acreditava que os índios estavam destinados a desaparecer sob a pressão da civilização branca, afirmando numa palestra de 1886:
Não vou ao ponto de pensar que os únicos índios bons são índios mortos, mas acredito que nove em cada dez o são, e não gostaria de investigar muito de perto o caso do décimo.
entre os acontecimentos mais notáveis durante as guerras foi o Massacre do Joelho Ferido em 1890. Nos anos que antecederam o massacre, o governo dos EUA continuou a confiscar terras Lakota. Um ritual de Dança Fantasma na reserva Lakota do Norte em Wounded Knee, Dakota do Sul, levou à tentativa do Exército dos EUA de subjugar os Lakota. A dança fazia parte de um movimento religioso fundado pelo líder espiritual Paiute do Norte, Wovoka, que falou do regresso do Messias para aliviar o sofrimento dos nativos americanos e prometeu que se eles vivessem vidas justas e executassem correctamente a Dança Fantasma, os colonos europeus americanos desapareceriam, os bisontes regressariam, e os vivos e os mortos seriam reunidos num mundo Edénico. Em 29 de Dezembro, em Wounded Knee, os tiros irromperam, e soldados americanos mataram até 300 índios, na sua maioria homens idosos, mulheres e crianças.