Jerry Lee Lewis avait été prévenu avant sa tournée britannique en mai 1958. Ses conseillers lui avaient dit qu’il ne devait pas emmener sa nouvelle femme au Royaume-Uni avec lui, mais il n’a pas écouté. Il ne voyait aucun problème à l’emmener avec lui sur la route. Il était l’un des rares à voir les choses aussi simplement.
Il y avait plusieurs problèmes aux yeux des autres. Premièrement, Myra Gale Brown avait 13 ans. Deuxièmement, elle était sa cousine, la fille de son bassiste J.W. Brown. Troisièmement, elle est sa troisième épouse. Quatrièmement, leur mariage avait eu lieu avant que le second divorce ne soit prononcé. Et en prime, le second mariage de Lewis avait également eu lieu avant que le précédent ne soit résilié.
Lorsque Lewis et son entourage sont arrivés à l’aéroport d’Heathrow à Londres, l’une des premières stars américaines à faire le voyage, beaucoup s’attendaient à de grandes choses. Elvis Presley avait récemment rejoint l’armée, la voie était donc libre pour que Lewis puisse prétendre à la couronne du rock ‘n’ roll. Tous ces espoirs ont été anéantis lorsque le journaliste britannique Ray Berry, qui patrouillait dans l’aéroport, a posé une simple question à Myra : « Qui êtes-vous ? » Comme elle n’avait reçu aucun conseil sur la façon de traiter les journalistes, elle a répondu honnêtement en disant qu’elle était la femme de Jerry Lee Lewis.
En quelques jours, la tournée britannique avait été annulée, et en quelques semaines, la star montante du rock se produisait pour 250 $ dans des bars et des clubs au lieu des grands spectacles à 10 000 $ qu’il donnait avant le scandale. Les stations de radio cessent de diffuser ses chansons, ses anciens amis l’abandonnent et Myra dira plus tard qu’elle ne s’est jamais débarrassée du préfixe » épouse-enfant de Jerry Lee Lewis » accolé à son nom.
Voir Jerry Lee Lewis parler à la presse en 1958
Il a fallu à Lewis une décennie pour reconstruire sa carrière. Même s’il a une poignée de succès dans le rock ‘n’ roll, il ne recommence à frapper fort que lorsqu’il devient un artiste country en 1968. Mais il est resté perplexe quant à ce qu’il avait fait de mal – bien que le fait que Myra ait été initialement dit avoir 15 ans plutôt que 13 suggère que quelqu’un, quelque part, pensait qu’il y avait un problème.
« J’ai plumb épousé la fille, n’est-ce pas ? » a-t-il dit à un journaliste. Les jeunes mariés avaient emménagé chez ses parents — sûrement un autre indicateur que tout était régulier ? Ils ont organisé une deuxième cérémonie de mariage pour dissiper les doutes liés au divorce – cela ne signifie-t-il pas quelque chose ? Et en 1959, Presley – qui a exprimé son soutien au mariage, tant que le couple était vraiment amoureux – ne sortait-il pas avec Priscilla, âgée de 14 ans ?
Le mariage a pris fin en 1970 (la septième femme de Lewis était auparavant mariée au frère de Myra) mais le couple est resté en contact. Ils ont eu deux enfants : la fille Phoebe et le fils Steve, qui est décédé à l’âge de trois ans. Dans une interview de 2014, Myra, alors âgée de 70 ans, a expliqué son approche philosophique de ce qui lui était arrivé. « Le seul problème était que personne ne me disait rien », a-t-elle déclaré. « Alors quand un journaliste m’a demandé : « Qui êtes-vous ? ». C’est moi qui ai fait sortir le gros chat du sac.
« Tous les managers de Jerry lui ont dit : ‘N’emmène pas Myra en Angleterre’, parce que la presse britannique était connue pour déchirer les Américains – c’est là que tout le journalisme à scandale a commencé. … Tout le monde a sous-estimé le fait que je sois conscient et que je sache peut-être quoi faire. J’aurais pu facilement dire : « Je suis la fille de J.W. Brown ». … Si quelqu’un m’avait dit quelque chose, j’aurais pu empêcher cette chose. »
Elle a soutenu que la vérité derrière l’annulation de la tournée était que la police britannique leur avait dit qu’elle ne pouvait pas garantir la sécurité du groupe en raison de la passion de leurs fans, plutôt qu’une réponse aux titres des tabloïds. « Ils ont dit que Jerry avait joué devant une maison à moitié vide, qu’ils avaient hué et ce genre de choses », a-t-elle dit. « Et ce n’était pas vrai. »
En 1958, elle a dit à un journaliste qu’une fille pouvait se marier à 10 ans si elle trouvait un homme qui voulait d’elle. Dans l’interview de 2014, elle a réfléchi : « Je ne pouvais pas croire qu’ils ne pouvaient pas voir que j’étais une femme adulte. Je n’avais que 13 ans, mais les gens disaient que j’étais plus mature que Jerry.
« On a appris à ma génération à se cacher sous notre bureau quand la bombe arrivait, donc vous aviez toujours dans un coin de votre tête qu’à tout moment, n’importe quel jour, la vie pouvait prendre fin. Ce que je voulais, c’était un bébé dans mes bras, une maison, un mari, une cuisine pour cuisiner, un jardin pour élever des roses. »
Elle ajoute que ses parents ont eu son petit frère parce qu’elle avait plaidé si désespérément pour avoir un bébé dont s’occuper ; elle a volontiers endossé le rôle de sa seconde mère.
Lewis a bénéficié d’une nouvelle réhabilitation de sa réputation dans les années 80. Intronisé au Rock & Roll Hall of Fame lors de son événement inaugural en 1986, il est l’instigateur du jam de fin de spectacle qui reste un pilier de la cérémonie à ce jour. Autre coup du sort, le film Great Balls of Fire (1989) a également contribué à redorer son blason, grâce à un scénario basé sur le livre de Myra sur leur vie commune. Leur fille Phoebe a été la directrice commerciale de Lewis de 2000 à 2012, bien que le partenariat se soit terminé dans l’acrimonie, avec des poursuites judiciaires déposées en 2017.
En 2014, Myra a commenté la situation. « Ok, si vous me dites maintenant, ‘Il y a une fille de 13 ans ici qui veut se marier’, je dirais ‘Dieu, s’il te plaît ne fais pas ça, petite fille. Va à l’université, fais des études, puis débrouille-toi », dit-elle. « Mais c’était un monde différent, les choses ont changé si radicalement. Les options, les mentalités – ce monde est allé si vite ces 50 dernières années que vous ne pouvez pas le suivre. »
Interrogé sur la controverse dans une interview de 2015, Lewis a déclaré au Guardian : « Je n’ai jamais fait quelque chose dont j’ai honte. Je n’étais pas le genre de gars qui prenait une fille et la mettait sur une colline, et vivait avec elle pendant huit ans, puis l’épousait simplement quand je la mettais enceinte » — apparemment une allusion à Presley — « Bien sûr qu’il l’a fait. C’est bien connu. J’ai épousé mes filles. »