Il est de notoriété publique qu’un excès de cholestérol et d’autres graisses peut entraîner des maladies, et qu’une alimentation saine implique de surveiller la quantité d’aliments gras que nous consommons. Cependant, notre corps a besoin d’une certaine quantité de graisses pour fonctionner – et nous ne pouvons pas les fabriquer à partir de rien.
Les triglycérides, le cholestérol et les autres acides gras essentiels – le terme scientifique pour les graisses que le corps ne peut pas fabriquer tout seul – stockent l’énergie, nous isolent et protègent nos organes vitaux. Ils agissent comme des messagers, aidant les protéines à faire leur travail. Ils déclenchent également des réactions chimiques qui contribuent à contrôler la croissance, la fonction immunitaire, la reproduction et d’autres aspects du métabolisme de base.
Le cycle de fabrication, de dégradation, de stockage et de mobilisation des graisses est au cœur de la façon dont les humains et tous les animaux régulent leur énergie. Un déséquilibre à n’importe quelle étape peut entraîner des maladies, notamment des maladies cardiaques et du diabète. Par exemple, avoir trop de triglycérides dans le sang augmente le risque d’obstruction des artères, ce qui peut entraîner une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.
Les graisses aident également l’organisme à stocker certains nutriments. Les vitamines dites « liposolubles » – A, D, E et K – sont stockées dans le foie et dans les tissus adipeux.
Sachant que les graisses jouent un rôle aussi important dans de nombreuses fonctions de base de l’organisme, les chercheurs financés par les National Institutes of Health les étudient chez l’homme et d’autres organismes pour en savoir plus sur la biologie normale et anormale.
Looking to Insects for Insight into Fat Regulation
Malgré l’importance des graisses, personne ne comprend encore exactement comment les humains les stockent et les appellent en action. À la recherche d’un aperçu, Estela Arrese, biochimiste à l’université d’État de l’Oklahoma, étudie le métabolisme des triglycérides dans des endroits inattendus : vers à soie, mouches à fruits et moustiques.
Principal type de graisse que nous consommons, les triglycérides sont particulièrement adaptés au stockage de l’énergie car ils emballent plus de deux fois plus d’énergie que les glucides ou les protéines.
Une fois que les triglycérides ont été décomposés pendant la digestion, ils sont expédiés vers les cellules par la circulation sanguine. Une partie des graisses est utilisée immédiatement comme source d’énergie. Le reste est stocké à l’intérieur des cellules dans des blobs appelés gouttelettes lipidiques.
Lorsque nous avons besoin d’un surplus d’énergie – par exemple, lorsque nous courons un marathon – notre corps utilise des enzymes appelées lipases pour décomposer les triglycérides stockés. Les centrales électriques de la cellule, les mitochondries, peuvent alors créer davantage de la principale source d’énergie du corps : l’adénosine triphosphate, ou ATP.
Arrese travaille à identifier, purifier et déterminer les rôles des protéines individuelles impliquées dans le métabolisme des triglycérides. Son laboratoire a été le premier à purifier la principale protéine de régulation des graisses chez les insectes, la TGL, et elle essaie maintenant d’apprendre ce qu’elle fait. Elle a également découvert la fonction d’une protéine clé des gouttelettes lipidiques appelée Lsd1, et elle étudie sa sœur, Lsd2.
Le travail d’Arrese pourrait nous en apprendre davantage sur des troubles tels que le diabète, l’obésité et les maladies cardiaques. De plus, en comprenant comment les insectes utilisent les graisses lorsqu’ils se métamorphosent et pondent des œufs et en émettant des hypothèses sur la façon de perturber ces processus, ses découvertes pourraient déboucher sur de nouveaux moyens pour les agriculteurs de protéger leurs cultures contre les parasites et pour les responsables de la santé de lutter contre les maladies transmises par les moustiques, comme le paludisme et le virus du Nil occidental.
Mais avant que tout cela n’arrive, dit Arrese, « nous devons étudier beaucoup et avoir des informations au niveau moléculaire. »
Le cholestérol et les membranes cellulaires
L’un des défis d’Arrese est d’essayer de faire fonctionner des substances huileuses comme la graisse dans les tests de laboratoire, qui ont tendance à être basés sur l’eau. Pourtant, nos cellules ne pourraient pas fonctionner sans l’aversion mutuelle de la graisse et de l’eau.
Les membranes cellulaires enveloppent nos cellules et les organites qui s’y trouvent. Les graisses – et plus particulièrement le cholestérol – rendent ces membranes possibles. Les extrémités grasses des molécules membranaires s’éloignent de l’eau à l’intérieur et à l’extérieur des cellules, tandis que les extrémités non grasses gravitent vers elle. Les molécules s’alignent spontanément pour former une membrane semi-perméable. Résultat : des barrières protectrices souples qui, tels les videurs d’un club, ne laissent passer que les molécules appropriées pour entrer et sortir des cellules.
Mâchez ça la prochaine fois que vous réfléchirez au sort de la graisse dans une frite.
En savoir plus :
- Les graisses et les mouches : Profil d’Estela Arrese
- Vous êtes ce que vous mangez : Le rôle des lipides et des glucides dans l’organisme
Cet article de Inside Life Science a été fourni à LiveScience en coopération avec l’Institut national des sciences médicales générales, qui fait partie des Instituts nationaux de la santé.
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