La stérilisation supprime la capacité d’une femelle à avoir des petits. La stérilisation est une opération chirurgicale qui consiste à retirer à la fois les ovaires et l’utérus par une incision dans l’abdomen. Comme les ovaires produisent la plupart des œstrogènes dans le corps d’une femelle, l’animal n’a plus de poussée d’œstrogènes, de cycle de chaleur, de saignements de la vulve ou de tendance à attirer les mâles. L’intervention pour les femelles s’appelle une chirurgie de stérilisation ou ovariohystérectomie (ovario=ovaire, hystère=utérus, ectomie=enlèvement).
- Pour la plupart des familles, les chats et les chiens stérilisés font de meilleurs animaux de compagnie que les chats et les chiens intacts
- La stérilisation ne réglera pas les problèmes d’élimination dus à l’anxiété, à la soumission ou à l’excitation
La stérilisation se fait à tout âge. Dans certains établissements humanitaires et refuges pour animaux, la stérilisation est pratiquée lorsque les animaux sont âgés de 6 à 8 semaines, afin qu’aucun animal adopté n’ait de portée non désirée. Les animaux stérilisés par le vétérinaire de famille sont généralement opérés entre l’âge de 5 et 10 mois. Plus la race est petite, plus la femelle mûrit rapidement, de sorte que la stérilisation des petits chiens est préférable à l’âge de 5-6 mois. Les races plus grandes mûrissent plus lentement, de sorte que la stérilisation peut être reportée jusqu’à ce que l’animal ait atteint l’âge d’un an. Ainsi, les chihuahuas peuvent être stérilisés à l’âge de 5 mois et les bull-mastiffs à l’âge de 10-12 mois. Lorsque les chiens adultes sont stérilisés, la chirurgie est programmée pour une période entre les cycles de chaleur, lorsque les vaisseaux sanguins de l’utérus sont petits et qu’il y a moins de risques de saignement. Chez les chats matures, les saignements sont généralement moins problématiques que chez les chiens, de sorte que le moment est légèrement moins critique.
Lorsque l’on programme une chirurgie pour un animal qui vient d’avoir une portée, il est préférable d’attendre environ deux mois après la mise bas, afin que les petits soient sevrés, que la mère ait cessé d’allaiter et que l’utérus ait retrouvé sa taille normale.
La stérilisation est la chirurgie la plus courante pour les animaux femelles car elle présente de nombreux avantages pour l’animal et la famille. La stérilisation :
- Prévient les cycles d’œstrus et les saignements vaginaux
- Prévient la naissance de chiots et de chatons non désirés
- Prévient l’infection de l’utérus (pyomètre)
- Moins de cancer mammaire
- Moins de miaulements de chat
Bien que la stérilisation offre de nombreux avantages, il peut y avoir des changements indésirables en matière de santé et d’esthétique. Par exemple, les animaux de compagnie stérilisés – surtout ceux qui ont été modifiés avant d’avoir atteint leur pleine croissance – sont généralement plus grands et plus maigres. Leur tête peut également être plus étroite. Pour la plupart d’entre nous, il s’agit de changements cosmétiques insignifiants, mais pour ceux pour qui l’apparence est de la plus haute importance, la stérilisation avant que l’animal ait atteint sa pleine croissance peut ne pas être acceptable.
Les changements de santé indésirables sont plus importants. Les problèmes médicaux suivants sont censés augmenter en cas de stérilisation précoce :
- Incontinence
- Problèmes osseux et articulaires (blessure au genou due à une rupture des ligaments croisés, dysplasie de la hanche et cancer des os)
Les chiens femelles peuvent devenir incontinents en cas de modification chirurgicale, et la probabilité d’incontinence augmente si les animaux de compagnie sont modifiés lorsqu’ils sont très jeunes. La plupart des chiens incontinents s’améliorent lorsqu’on leur donne de l’acupuncture et des médicaments tels que la Proine, des œstrogènes, des testostérones ou des médicaments anti-parasympathiques. Cependant, ces médicaments peuvent avoir des effets secondaires néfastes et ils doivent être utilisés pendant toute la vie de l’animal.
Les chiens stérilisés présentent une augmentation des problèmes osseux et articulaires tels que les déchirures des ligaments du genou (ligament croisé antérieur ou LCA), la dysplasie de la hanche et le cancer des os. Les blessures du LCA sont courantes chez les chiens stérilisés de toutes tailles. La dysplasie de la hanche et le cancer des os (ostéosarcome) ne sont fréquents que chez les chiens de grande taille. Certains vétérinaires pensent que les problèmes osseux surviennent chez les chiens stérilisés parce que leurs os sont plus gros que ceux des chiens intacts. Cette croissance plus importante est due à l’absence d’œstrogènes, qui indiquent normalement aux os d’arrêter leur croissance. Il semble que la taille plus importante des os prédispose ces animaux au cancer des os et des articulations. Il semble également que plus un animal est stérilisé tôt, plus la probabilité d’un cancer des os est élevée.
Il existe des idées fausses sur les changements de comportement qui se produisent lorsqu’un chien ou un chat est stérilisé. L’une des idées fausses est qu’il est préférable de permettre aux animaux de compagnie d’avoir une portée parce qu’après cela, ils sont de meilleurs animaux de compagnie. Ce n’est pas vrai. Ce qui est vrai, c’est que la plupart des animaux de compagnie sont stérilisés entre 5 et 10 mois, lorsqu’ils sont immatures. Après avoir été stérilisés, ils deviennent matures et adoptent les comportements plus responsables des adultes.
Une autre idée fausse est que les chiens de travail qui sont utilisés pour protéger et garder les biens ne seront pas aussi efficaces s’ils sont stérilisés. La réalité est que la protection et la garde sont des comportements génétiques. Quels que soient les comportements génétiques des animaux de compagnie avant la stérilisation, ils les conservent après la stérilisation. Ainsi, un berger allemand qui est doué pour la protection des biens le restera après la stérilisation. Si le berger est trop jeune pour avoir des comportements de protection, mais qu’il est génétiquement prédisposé à être un bon chien de travail, il développera les comportements appropriés en grandissant. Parmi les autres exemples de comportements génétiques qui ne sont pas altérés par la stérilisation, citons la capacité des Grands Pyrénéens à garder les moutons, la tendance des Border Collies à garder les troupeaux et la tendance des races nordiques à creuser.
Une troisième idée fausse est que la stérilisation permet de contrôler l’agressivité des chiens. Malheureusement, la tendance à être agressif ne change pas lorsque les chiens sont stérilisés. En fait, lorsque des chiens très agressifs sont stérilisés à un jeune âge, ils deviennent encore plus agressifs après la chirurgie. En revanche, les chiens agressifs plus âgés restent agressifs lorsqu’ils sont stérilisés, mais ne deviennent pas encore plus agressifs après l’opération. Lorsque l’agressivité est un problème, un examen médical complet, des changements nutritionnels, une thérapie comportementale et des médicaments sont les meilleures approches, et non la stérilisation. La stérilisation peut encore être recommandée pour les chiens agressifs, car elle empêche ces chiens d’avoir des petits avec des prédispositions similaires.
Certains propriétaires d’animaux pensent que les chiens et les chats deviennent gras et ont moins d’énergie après avoir été stérilisés. Parfois, un changement d’activité se produit parce que nous nous sommes habitués à nos animaux de compagnie et que nous jouons moins avec eux que lorsqu’ils étaient jeunes. D’autres fois, les animaux sont vraiment moins énergiques après une opération de stérilisation. Si les animaux sont nourris de la même manière après la stérilisation qu’avant l’opération – en particulier s’ils suivaient un régime pour jeunes animaux en pleine croissance – ils prendront du poids après la stérilisation. Ceci est entièrement évitable si nous augmentons l’activité et diminuons la taille de l’alimentation.
Il existe une idée fausse selon laquelle la stérilisation va régler tous les problèmes d’élimination. La stérilisation ne réglera pas les problèmes d’élimination dus à l’anxiété, à la soumission ou à l’excitation. En revanche, le vapotage (uriner sur des surfaces verticales) et le marquage du territoire sont diminués par la chirurgie de la stérilisation si l’animal est stérilisé avant que le comportement ne soit ancré.
Un comportement qui est éliminé par la chirurgie de la stérilisation est la fausse grossesse. La fausse grossesse se produit chez les chiennes qui ne sont pas enceintes mais qui se comportent comme si elles l’étaient pendant une période allant jusqu’à 60 jours après l’œstrus. Ces chiennes transportent des petits jouets d’un endroit à l’autre comme si elles déplaçaient des chiots. Leurs glandes mammaires peuvent produire du lait, et l’animal peut faire un nid dans un endroit sombre et tranquille, loin de la famille. Certains animaux de compagnie deviennent de plus en plus lunatiques et agressifs.