Un kohen (également orthographié cohen ou kohan) est un descendant des fils d’Aaron qui servaient comme prêtres dans le Temple de Jérusalem.
Traditionnellement, les kohanim (le pluriel de kohen) obtiennent des honneurs spéciaux à la synagogue, mais sont également soumis à certaines restrictions. Comme les lévites, qui sont des descendants des assistants des prêtres et également distingués pour certains honneurs, les kohanim sont des descendants de la tribu de Lévi. Beaucoup de personnes portant le nom de famille Cohen, Kahn, Katz (et leurs différentes orthographes) sont des kohanim, et beaucoup de personnes portant le nom de famille Levi ou Levy sont des lévites.
Une étude génétique réalisée en 1997 a déterminé qu’un grand nombre de personnes qui pensent être des kohanim, qu’elles soient ashkénazes ou sépharades, partagent un groupe de marqueurs sur le chromosome Y. Pour savoir comment être testé pour ce gène, contactez le Centre des Kohanim à Jérusalem.
Traditionnellement, seul un homme peut être un kohen, et le statut est transmis par un père à son fils. La fille d’un kohen a traditionnellement des obligations et des privilèges particuliers, mais ceux-ci ne durent que jusqu’à son mariage – et elle ne les transmet pas à ses propres enfants. Dans certaines congrégations égalitaires, les filles d’un kohen continuent à être appelées pour des honneurs spéciaux même après leur mariage. Peu de congrégations réformées observent les traditions du kohen, et toutes les congrégations conservatrices ne le font pas.
Parmi les honneurs spéciaux que reçoivent les kohanim : Ils reçoivent la première aliyah (être appelé à la Torah) lors de la lecture de la Torah à la synagogue, et lors de certains offices, ils rejouent la remise de la bénédiction sacerdotale.
Les kohanim sont également reconnus lors de la cérémonie du Pidyon HaBen. Dans la Bible, Dieu ordonne aux Israélites qu’une fois arrivés en terre de Canaan, ils doivent « racheter tout mâle premier-né parmi vos enfants » (Exode 13, 13). Un enfant est racheté à l’âge de 31 jours lorsque ses parents versent l’équivalent moderne de cinq shekels – via des pièces de monnaie ou, dans certaines traditions, des objets de valeur – à un kohen.
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Selon la loi juive (Lévitique 21:7), un kohen ne peut épouser une femme convertie au judaïsme ou une femme divorcée. Les différentes communautés ont des niveaux différents d’adhésion à cette loi. Elle est encore pratiquée par les communautés orthodoxes, et certaines communautés conservatrices, mais les autorités rabbiniques font parfois des exceptions.
La loi juive (Lévitique 21:1) interdit également à un kohen d’avoir des contacts avec des cadavres, autres que ceux des membres de la famille proche. Cela signifie qu’un kohen peut éviter d’entrer dans un cimetière, ou d’assister à un enterrement, sauf s’il s’agit d’un parent proche (mère/père, sœur/frère, fils/fille, conjoint). Certains kohanim sont particulièrement attentifs à cette règle, et peuvent même éviter d’entrer dans un musée qui contient des momies.
Puisque le statut de kohen ne peut pas être prouvé (bien que les tests ADN généralisés pourraient éventuellement changer cela), les synagogues qui rendent des honneurs spéciaux aux kohanim comptent sur les individus pour s’identifier.
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