Les précipitations peuvent prendre diverses formes, chacune présentant ses propres dangers.
Une grande partie des précipitations qui tombent tout au long de l’année commencent sous forme de flocons de neige élevés dans les nuages. Les flocons de neige se forment lorsque l’air s’élève, se refroidit et se condense, généralement autour d’une zone de basse pression.
Si les précipitations restent de la neige ou se transforment en pluie, pluie verglaçante, grésil, grêle ou graupel au moment où elles atteignent le sol, cela dépend des fluctuations de température que les flocons de neige peuvent rencontrer lorsqu’ils traversent les couches de l’atmosphère.
Voici un aperçu des cinq différents types de précipitations, de leur formation et des dangers qu’elles peuvent présenter :
Neige
Lorsque la température entre le sol et les nuages reste égale ou inférieure au point de congélation (32 degrés Fahrenheit), les précipitations tombent sous forme de neige.
Il est possible que de la neige tombe lorsque les températures sont supérieures à 32, tant que la couche d’air au-dessus du point de congélation près de la surface est assez peu profonde, ne permettant pas aux flocons de neige de fondre.
Lorsque la température de surface est proche ou juste supérieure à 32, la neige peut être lourde et humide par nature. Bien que ce type de neige soit idéal pour faire un bonhomme de neige ou des boules de neige, il est très difficile de l’enlever des entrées, des trottoirs et des voitures.
Une neige sèche et poudreuse, facile à enlever mais pouvant causer des problèmes de poudrage et de dérive, est plus probable lorsque l’air est plus sec et plus froid.
Quel que soit le type de neige, des déplacements glissants et dangereux peuvent s’ensuivre pour les automobilistes, surtout si le sol est suffisamment froid pour que la neige colle immédiatement.
La grêle par rapport à la pluie verglaçante
La grêle et la pluie verglaçante se produisent par un processus similaire, mais sont des formes différentes de précipitations.
La grêle se produit lorsque les flocons de neige fondent en une goutte de pluie dans un coin d’air chaud bien au-dessus du sol, puis regèlent dans une couche d’air glacé juste au-dessus de la surface. Il en résulte des gouttes de pluie gelées, ou de petits granulés de glace.
La pluie verglaçante se produit lorsque le coin d’air chaud en altitude est beaucoup plus épais, permettant à la goutte de pluie de survivre jusqu’à ce qu’elle entre en contact avec le sol froid. Une couche de glace se forme sur tout ce que les gouttes de pluie touchent.
« La pluie verglaçante est de loin la plus dangereuse parce qu’elle forme une feuille de glace solide, par opposition au grésil qui n’a que de petits granules de glace qui rebondissent rapidement à la surface », a déclaré Brett Anderson, météorologue principal d’AccuWeather. « En fait, le grésil peut même fournir un peu de traction aux conducteurs, par opposition aux dangers évidents d’une couche de glace solide qui se forme à partir de la pluie verglaçante. »
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Le danger supplémentaire avec la pluie verglaçante est le potentiel de la glace de s’accumuler sur les arbres et les lignes électriques, ce qui peut entraîner des dommages et des pannes de courant.
Graupel
Alors que la neige, le grésil et la pluie verglaçante sont des types de précipitations familiers pour la plupart des gens, il en est un qui est peut-être moins connu : le graupel, également appelé granules de neige.
Le graupel se forme lorsque les flocons de neige sont recouverts d’une couche de glace. Le graupel est généralement blanc et opaque.
Contrairement à la grêle ou au grésil, le graupel est mou et peut se désagréger facilement dans votre main.
Le graupel est aussi généralement plus petit que la grêle, avec un diamètre d’environ 0.08-0,2 de pouce.
La grêle
La grêle est un morceau d’une glace qui peut tomber pendant les orages.
Contrairement à la neige, au grésil, à la pluie verglaçante et au graupel, qui se produisent par temps plus froid, la grêle est plus fréquente dans des conditions chaudes.
La taille de la glace peut varier en fonction de la force de l’orage, les plus gros grêlons étant comparables à la taille d’une balle de softball.
Plus la grêle est grosse, plus le risque de dommages aux voitures, aux toits, aux revêtements et aux cultures est élevé.
Tout bétail ou toute personne qui se trouve à l’extérieur lorsqu’une tempête de grêle frappe peut risquer de subir des blessures potentiellement mortelles.
Aux États-Unis, les plus grosses tempêtes de grêle se produisent généralement dans les Hautes Plaines.