Les volcans sont fréquents le long des frontières des plaques tectoniques de la Terre. Ces frontières permettent à des roches en fusion surchauffées, appelées magma, ainsi qu’à des cendres et des gaz, de traverser la croûte terrestre et d’émerger à la surface, souvent de façon spectaculaire. Comme de nombreuses frontières de plaques sont immergées, environ trois quarts de l’activité volcanique sur Terre se produit en fait sous l’eau.
Même si la plupart des volcans sous-marins ne produisent pas les éruptions spectaculaires de certains de leurs homologues terrestres, l’activité volcanique sous-marine est un processus constant qui façonne les caractéristiques de l’océan. Lorsque le magma atteint le niveau du plancher océanique, il rencontre l’eau froide de l’océan et se refroidit rapidement pour former une roche basaltique, souvent appelée « lave en coussin » en raison de sa forme arrondie. Cette lave en coussin, ainsi que le magma qui refroidit plus lentement en dessous, forment la grande majorité de la croûte océanique.
Des éruptions fréquentes le long des frontières de plaques divergentes, comme la dorsale médio-atlantique, forment de nouveaux fonds océaniques dans un processus connu sous le nom d’étalement des fonds marins. Ce processus se produit lentement (1 à 15 centimètres par an) mais implacablement, éloignant les plaques – et le plancher océanique et les continents situés au-dessus – les uns des autres. À mi-chemin dans le monde, le long de la ceinture de feu du Pacifique, l’activité volcanique se produit lorsque les plaques convergent les unes vers les autres, créant des zones de subduction.
Le volcanisme continu dans une zone peut s’accumuler pour former des montagnes sous-marines appelées monts sous-marins ou même des îles qui percent la surface de l’océan. De nombreux exemples de chaînes d’îles dans tout le Pacifique, comme les îles Hawaï, se forment lorsqu’un point chaud volcanique entre en éruption au cours de millions d’années alors que la plaque du Pacifique dérive au-dessus de lui.
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