De tous les dangers que présentent les ouragans, l’onde de tempête est la plus grande menace pour la vie et les biens le long de la côte. Elle peut arracher des maisons de leurs fondations, inonder des communautés riveraines à des kilomètres à l’intérieur des terres et briser les dunes et les levées qui protègent normalement les zones côtières contre les tempêtes.
Mais qu’est-ce qu’une onde de tempête exactement ?
Ce à quoi ressemble une onde de tempête depuis le rivage
Lorsqu’un ouragan atteint la côte, il pousse un énorme volume d’eau de l’océan vers le rivage. C’est ce qu’on appelle l’onde de tempête.
Cette onde apparaît comme une élévation progressive du niveau de l’eau à l’approche de la tempête. Selon la taille et la trajectoire de l’ouragan, l’inondation due à l’onde de tempête peut durer plusieurs heures. Elle se résorbe ensuite après le passage de la tempête.
La hauteur du niveau de l’eau pendant un ouragan peut atteindre 20 pieds ou plus au-dessus du niveau normal de la mer. Avec de puissantes vagues en plus, l’onde de tempête d’un ouragan peut provoquer des dégâts catastrophiques.
Qu’est-ce qui détermine la hauteur d’une onde de tempête ?
L’onde de tempête commence au-dessus de l’océan ouvert. Les vents violents d’un ouragan poussent les eaux de l’océan et provoquent l’accumulation d’eau sous la tempête. La faible pression atmosphérique de la tempête joue également un petit rôle dans l’élévation du niveau de l’eau. La hauteur et l’étendue de cet amoncellement d’eau dépendent de la force et de la taille de l’ouragan.
Alors que cet amas d’eau se déplace vers la côte, d’autres facteurs peuvent modifier sa hauteur et son étendue.
La profondeur des fonds marins est l’un de ces facteurs.
Si une zone côtière a un fond marin qui s’éloigne en pente douce du littoral, elle est plus susceptible de voir une onde de tempête plus élevée qu’une zone avec un dénivelé plus important. Les pentes douces le long des côtes de la Louisiane et du Texas ont contribué à des ondes de tempête dévastatrices. L’onde de tempête de l’ouragan Katrina en 2005 a brisé les digues et inondé la Nouvelle-Orléans. L’onde de tempête et les vagues de 15 à 17 pieds de l’ouragan Ike ont balayé des centaines de maisons au large de la péninsule de Bolivar, au Texas, en 2008. Il s’agissait dans les deux cas de grandes et puissantes tempêtes qui ont frappé dans des endroits vulnérables.
La forme du littoral peut également façonner l’onde de tempête. Lorsqu’une onde de tempête entre dans une baie ou un fleuve, la géographie des terres peut agir comme un entonnoir, envoyant l’eau encore plus haut.
Autres facteurs qui façonnent les ondes de tempête
Les marées océaniques – causées par la gravité de la lune et du soleil – peuvent également renforcer ou affaiblir l’impact d’une onde de tempête. Il est donc important de connaître le moment des marées locales par rapport à l’atterrissage de l’ouragan.
À marée haute, l’eau est déjà à une hauteur élevée. Si l’atterrissage a lieu à marée haute, l’onde de tempête provoquera des niveaux d’eau encore plus élevés et amènera plus d’eau à l’intérieur des terres. Les Carolines ont pu constater ces effets lorsque l’ouragan Isaias a frappé à proximité de la marée haute le 3 août. Isaias a apporté une onde de tempête d’environ 4 pieds à Myrtle Beach, en Caroline du Sud, mais le niveau d’eau était supérieur de plus de 10 pieds à la normale.
L’élévation du niveau de la mer est une autre préoccupation croissante qui influence l’onde de tempête.
Lorsque l’eau se réchauffe, elle se dilate, et cela a lentement fait monter le niveau de la mer au cours du siècle dernier avec l’augmentation des températures mondiales. L’eau douce provenant de la fonte des calottes glaciaires et des glaciers contribue également à l’élévation du niveau de la mer. Ensemble, ils élèvent la hauteur de l’océan de fond. Lorsqu’un ouragan arrive, l’océan plus élevé signifie que l’onde de tempête peut amener l’eau plus loin à l’intérieur des terres, pour un effet plus dangereux et plus étendu.