Tiger Woods a fait ses débuts professionnels en août 1996. Il a participé à huit tournois cette année-là, a fait les huit coupes et a gagné deux fois. En avril 1997, le jeune homme de 21 ans a stupéfié le monde du golf en remportant le Masters par un incroyable 12 coups.
Si l’on ne peut nier que Woods avait du talent, la direction du caddie vétéran Mike « Fluff » Cowan a joué un rôle déterminant dans le succès de Woods durant ces premiers jours. Leur partenariat a brusquement pris fin en 1999. Woods a ensuite remporté 75 autres victoires sur le PGA Tour, dont 14 majeurs. Qu’est-il arrivé à Mike « Fluff » Cowan?
Mike « Fluff » Cowan fait équipe avec Tiger Woods
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Le timing fait tout. À l’été 1996, Peter Jacobsen avait besoin d’une pause. Son dos souffrant ne lui permettait pas de continuer. À la même époque, Tiger Woods avait remporté son troisième championnat amateur américain et était sur le point de passer professionnel. Il était à la recherche d’un caddie.
Avec le golfeur vétéran hors service, Woods s’est renseigné sur la disponibilité du caddie de Jacobsen, Mike « Fluff » Cowan, qui avait porté son sac pendant 19 ans. Cowan et Jacobsen ont eu une conversation à cœur ouvert. Quand elle a été terminée, Jacobsen a donné sa bénédiction.
« Quelqu’un m’a demandé si j’en voulais à Fluff d’être parti », a dit Jacobsen au Baltimore Sun. « Je leur ai répondu que la seule chose pour laquelle j’étais en colère, c’est que Tiger ne m’ait pas demandé d’être son caddie. »
Mike ‘Fluff’ Cowan et Tiger Woods connaissent un succès précoce ensemble
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Avec Mike « Fluff » Cowan à ses côtés, un Tiger Woods de 20 ans fait ses débuts à l’Open de Milwaukee 1996. Il a passé le cut et s’est classé 60e. Quelques mois plus tard, Woods remporte sa première victoire professionnelle à Las Vegas. Deux semaines plus tard, il a gagné à nouveau.
Woods a ensuite remporté cinq des 20 premiers événements qu’il a disputés, dont le Masters de 1997, où il a fait le spectacle, dépassant le peloton et gagnant par un écart inouï de 12 coups. Après cette victoire, Paul Azinger, vainqueur du PGA Championship 1993, a résumé ce dont il a été témoin pendant ces quatre jours d’avril.
« Tiger est un grand joueur, mais je ne sais pas s’il aurait fait ce qu’il fait ici sans Fluff. Il est inestimable pour tout joueur, surtout pour un jeune joueur. »
Woods est d’accord.
« Je dis toujours que Fluff est le meilleur caddie du monde. Il n’est pas seulement un excellent caddie, mais aussi un excellent ami. Et avec cette relation là, je fais confiance à tout ce qu’il dit sur le terrain de golf. »
Woods et Cowan se séparent
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Après avoir gagné quatre fois en 1997, Tiger Woods a eu du mal en 1998 et n’a réussi qu’une seule victoire. Au début de 1999, il semble que des problèmes se préparent entre Woods et Mike « Fluff » Cowan. Au cours du Nissan Open, les deux hommes auraient eu une altercation verbale.
Les rumeurs ont commencé à tourbillonner et n’ont fait que s’intensifier lorsque Woods a remplacé Cowan pour quelques tournois par un ami sur son sac. En mars, les spéculations ont pris fin lorsque Woods a annoncé qu’ils s’étaient séparés.
Woods s’est tourné vers un autre caddie vétéran et a engagé Steve Williams. Mike « Fluff » Cowan n’a pas été longtemps sans emploi et a fait équipe avec le golfeur vétéran Jim Furyk. Quatre ans plus tard, Cowan était sur le sac lorsque Furyk a remporté le seul majeur de sa carrière, l’U.S. Open 2003.
Cowan, qui a maintenant 72 ans, et Furyk sont restés ensemble toutes ces années. Outre le titre de l’U.S. Open, les autres faits marquants incluent le fait que Furyk a réalisé deux tours inférieurs à 60, le seul joueur du PGA Tour à accomplir cet exploit.
Mike « Fluff » Cowan restera dans les mémoires comme le caddie de Tiger Woods lorsqu’il a fait irruption sur la scène en 1996. Il a prouvé à l’époque, et il l’a prouvé depuis, que sa connaissance du jeu est inégalable. Sa moustache est également de première classe.