Question : Nous apprenons le système métrique en cours de sciences cette année. C’est sûr que c’est beaucoup plus facile que les pouces et les onces. Le livre dit qu’il existait autrefois un calendrier métrique, mais l’explication est un peu confuse. Il est dit que le calendrier comptait 12 mois de 30 jours, mais le total n’est que de 360 jours, soit 5 jours de moins. Comment un tel calendrier peut-il fonctionner ? – FT, Bristol, UK
Réponse : Avant de pouvoir répondre à votre question, nous devons faire un peu d’histoire. La Révolution française (1789-1799) a précipité de nombreux changements sociétaux, et elle s’est produite pendant la Révolution scientifique en cours. L’un de ces changements a été le Système international (d’unités), ou simplement SI – ce que nous appelons communément le « système métrique ».
L’impulsion pour le développement du SI était le désir d’un système de poids et mesures facilement reproductible (et calculable) qui pourrait être utilisé mondialement. Ce système est particulièrement précieux pour les sciences et l’ingénierie. À l’époque, la plupart des pays européens utilisaient des variations de ce que l’on appelle le système impérial, avec un mélange de mesures arbitraires (par exemple, le yard, l’once, le furlong, la livre, la limace, l’hectare). Dans l’esprit de la Révolution, ils voulaient se distancer des artefacts arbitraires du passé et embrasser la raison et la logique et l’objectivité.
L’IS a ensuite été largement accepté dans la plupart des pays développés à des fins scientifiques et commerciales. Une des innovations françaises, cependant, n’a pas connu un tel succès : le calendrier métrique.
Proposé par un comité d’intellectuels, dont l’astronome Pierre Laplace, le calendrier métrique serait composé de 12 mois de 30 jours chacun. Le graphique montre la disposition du calendrier. Notez que les jours reçoivent des noms latins simples décrivant leur place dans la décade. Là encore, il s’agit d’un rejet des noms de jours issus des mythologies anciennes et d’un appel à la raison. Il y avait donc trois décades dans chaque mois au lieu de (environ) 4 semaines.
Les mois eux-mêmes ont été renommés d’une manière qui les décrivait un peu mieux, du moins dans l’hémisphère nord. Vous pouvez voir les 12 noms ici. L’année métrique commençait le jour de l’équinoxe d’automne (en France), soit vers le 22-24 septembre. Le premier mois de l’année était nommé Vendémiaire.
Et cela nous amène à votre question. Évidemment, ce calendrier est court de 5 (ou 6) jours. La véritable longueur d’une année est de 365,2422 jours, comme je l’ai démontré dans mon billet du 4 janvier 2016. Le calendrier métrique a géré cela en rajoutant 5 (ou 6) jours fériés nationaux selon les besoins à la fin de l’année. Ces jours recevaient des noms qui soulignaient les valeurs révolutionnaires fondamentales :
- La Fête de la Vertu (célébration de la vertu)
- La Fête du Génie. (célébration du talent)
- La Fête du Travail (célébration du travail)
- La Fête de l’Opinion (Célébration des Convictions)
- La Fête des Récompenses (Célébration des Honneurs)
- La Fête de la Révolution (Fête de la Révolution)
Lorsque Napoléon devint empereur de France, il rétablit l’ancien calendrier grégorien, et a rétabli ses saints et jours fériés traditionnels. Pour cet acte, il a reçu la bénédiction du pape Pie VII. 13 ans après son adoption, le calendrier métrique est devenu un peu plus qu’une curiosité historique.
Le calendrier métrique était une idée cool, et les jours supplémentaires ne sont pas moins arbitraires que le 29 février. Mais je suis bien avec le calendrier que nous avons maintenant – le calendrier grégorien est utilisé dans la plupart de l’hémisphère occidental, nous sommes dessus depuis 1582, et le changer maintenant nécessiterait de « réécrire » beaucoup d’histoire – le jour de l’indépendance aux États-Unis serait célébré le Quintidith Germinal (traduction anglaise : Germination 5th).
Il y a eu plusieurs autres variantes de calendrier proposées, mais la réalité est la suivante : les cycles naturels comme les jours et les années ne sont pas commensurables. Quel que soit votre choix de calendriers, vous aurez des irrégularités qui nécessiteront des exceptions aux règles.
La semaine prochaine dans les lumières du ciel ⇒ Mirage du stade en devenir