Guinguette Marais Poitevin

« Qui suis-je au monde ? » Alice réfléchit dans Alice’s Adventures in Wonderland de Lewis Carroll. « Ah, c’est la grande énigme. » En dehors des pages du roman fantastique de 1865, cependant, l’identité de la véritable Alice est beaucoup moins mystérieuse.

Si une jeune fille n’a certainement jamais dévalé le terrier d’un lapin vers un pays fantaisiste peuplé de personnages excentriques tels qu’un chapelier fou organisant une tea-party, un lapin blanc perpétuellement en retard ou un chat du Cheshire au sourire malicieux, une jeune fille de 10 ans aux cheveux noirs nommée Alice Liddell a bien inspiré le conte emblématique. En fait, Carroll (de son vrai nom : Charles Lutwidge Dodgson) a même un jour fait référence à Liddell comme à une personne « sans le mécénat infantile de laquelle je n’aurais peut-être jamais écrit du tout »

Carroll a rencontré Alice lorsqu’il a été engagé pour photographier la famille Liddell

Née le 4 mai 1852 à Westminster, en Angleterre, Liddell était la quatrième des 10 enfants de Henry et Lorina Liddell. Son père, le doyen de Christ Church, a fait la connaissance de Carroll au collège où l’auteur travaillait comme tuteur en mathématiques. Comme Carroll l’a noté dans son journal, c’est le 25 avril 1856 qu’il a rencontré pour la première fois la jeune Alice.

Avide photographe, Carroll a été invité par Henry Liddell à prendre des photos de sa famille (d’Alice en particulier) et a formé un lien étroit avec la famille. Le 4 juillet 1862, Carroll et un ami ont emmené une Alice alors âgée de 10 ans, ainsi que ses sœurs Lorina et Edith, en bateau d’Oxford à la ville voisine de Godstow pour prendre le thé au bord de la rivière. C’est ce jour-là que l’histoire désormais célèbre est née.

Pendant l’excursion, Carroll a diverti les filles en inventant une histoire fantastique sur une jeune fille nommée Alice. La véritable Alice était tellement enchantée par le conte, qu’elle le supplia d’écrire l’histoire pour qu’elle puisse la lire encore et encore.

Leurs rencontres se sont mystérieusement arrêtées pendant quelques années

Ses rencontres quasi quotidiennes avec Alice et les autres enfants Liddell se sont toutefois interrompues brutalement l’été suivant. Bien que la raison ait probablement été expliquée dans son journal, la page qui aurait pu contenir la réponse a été découpée après sa mort en 1898. Ainsi, le nuage de mystère demeure.

Les Liddells font finalement une réapparition dans son journal à la fin de l’année 1864, et comme cadeau de Noël cette année-là, il exauce le vœu d’Alice, en lui offrant une copie manuscrite et illustrée de ce qu’il avait alors appelé Alice’s Adventures Under Ground.

Pendant ce temps, l’auteur a continué à développer l’histoire – la doublant presque en longueur – et a publié un roman l’année suivante avec un nouveau titre suggéré par son père : Les Aventures d’Alice au pays des merveilles. Mais, à mesure qu’Alice grandit, leur amitié semble se dissiper. Lorsqu’Alice a 12 ans, il écrit qu’elle semble « …avoir beaucoup changé, et guère en mieux… »

La vraie Alice a failli devenir royale

Alors qu’Alice grandissait – et prenait sa place dans la société victorienne – elle a rencontré le plus jeune fils de la reine Victoria, le prince Léopold, alors que la royale poursuivait un cursus de premier cycle à Christ Church. Dans une histoire qui aurait très bien pu servir de base à un autre type de conte de fées, le couple tombe amoureux, mais la reine insiste pour que son fils épouse une femme de lignée royale, ce qui les sépare. À 28 ans, Alice épouse le riche joueur de cricket Reginald Hargreaves, un autre étudiant de Christ Church, à l’abbaye de Westminster en 1880. Ce n’est qu’après son mariage que le prince Léopold a suivi les souhaits de sa mère, épousant une princesse allemande en 1883.

Comme Carroll l’a fait dans son livre, le prince Léopold a ensuite donné le nom d’Alice à sa fille. À son tour, Alice a nommé le deuxième de ses trois fils Léopold et a demandé au prince d’être le parrain du garçon. Cependant, dans un moment tragique, le fils d’Alice, Leopold, et son frère aîné, Alan, sont tous deux tués pendant la Seconde Guerre mondiale. Le plus jeune fils d’Alice et Reginald Hargreaves, Caryl, devint leur seul enfant survivant.

Alice vendit le manuscrit de Carroll en 1928

Semblant ne pas pouvoir se remettre du choc de la perte de ses deux fils aînés, Reginald mourut en 1926. De son côté, Alice est restée active dans la haute société et, en 1928, elle a vendu le manuscrit illustré d’Alice’s Adventures Under Ground, offert par Carroll lorsqu’elle était enfant, à un marchand américain pour 15 400 £, soit environ plus de 20 000 $ US selon les normes actuelles. (En 1948, l’œuvre manuscrite a été rendue au Royaume-Uni et se trouve désormais au British Museum.)

En l’honneur du centenaire de la naissance de Carroll, une Alice alors âgée de 80 ans, s’est rendue avec son fils et sa sœur à New York en 1932 pour assister à une exposition de Lewis Carroll et recevoir un doctorat honorifique de l’Université Columbia pour avoir « éveillé avec son charme de jeune fille la fantaisie ingénieuse d’un mathématicien familier des quantités imaginaires, l’incitant à révéler sa compréhension complète du cœur d’un enfant. »

Deux ans plus tard, Alice est morte à l’âge de 82 ans, mais son héritage continue de vivre. Cependant, elle n’a peut-être pas donné à quiconque plus de sens de l’émerveillement qu’elle ne l’a fait pour Carroll. Comme l’historien Martin Gardner l’a écrit en 1960 dans The Annotated Alice, « Une longue procession de charmantes petites filles (nous savons aujourd’hui qu’elles étaient charmantes grâce à leurs photographies) a traversé la vie de Carroll, mais aucune n’a jamais pris la place de son premier amour, Alice Liddell. ‘J’ai eu quelques dizaines d’enfants-amis depuis votre époque, lui écrivit-il après son mariage, mais ils ont été une chose tout à fait différente.' »