Il n’y a rien de plus puissant que le miracle de la vie – regarder un nouveau-né entrer dans le monde puis continuer à grandir, jour après jour, nourri uniquement de lait.
Pendant des millions d’années, les femmes du monde entier – riches et pauvres – ont nourri leurs bébés avec du lait issu du corps humain, le lait maternel.
Alors, qu’y a-t-il dans le lait maternel qui le rende si puissant, permettant à ce liquide produit par l’homme de fournir tout ce dont un nouveau-né a besoin pour se développer, et d’annuler le besoin d’un enfant de tirer sa nutrition d’aliments solides au début de sa vie ?
« Nourri de rien d’autre que de lait maternel, un bébé doublera de poids en seulement cinq mois. »
Médecin, auteur et journaliste britannique renommé, le Dr Michael Mosley enquête en laboratoire sur le contenu du lait maternel humain en le mettant en pièces dans la série de SBS Michael Mosley’s Secrets of Your Food.
« Il y a de fortes chances pour que ce soit le premier aliment que vous ayez consommé – le lait maternel humain », déclare le Dr Mosley dans le premier épisode.
« Ce qui est étonnant dans cette substance, c’est qu’elle contient tous les nutriments dont un bébé a besoin pour grandir et se développer. Nourri uniquement de lait maternel, un bébé doublera de poids en seulement cinq mois. »
Le Dr Mosley prend deux échantillons de 100 ml de lait maternel humain – assez pour nourrir un nouveau-né à plusieurs reprises – et les place dans une centrifugeuse pour séparer des composants de densité différente.
L’expérience révèle le premier ingrédient visible du lait. « Celui-ci contient environ huit grammes de graisse – la même quantité que vous trouverez dans un paquet de chips ».
Selon l’Association australienne pour l’allaitement, la graisse est le macronutriment le plus variable du lait maternel. Elle est essentielle à la construction du système nerveux du bébé et au bon fonctionnement de son cerveau.
« Plus le sein en lactation est plein de lait, plus la concentration globale en graisses du lait maternel est faible », indique l’association en ligne.
« Les acides gras du lait maternel varient en fonction du régime alimentaire de la mère. Si une mère consomme plus d’acides gras polyinsaturés à longue chaîne (ex : acides gras oméga-3 dans son alimentation), son lait maternel contiendra des proportions plus élevées de ces graisses. »
« Je vais faire quelque chose d’un peu bizarre car je n’ai pas goûté au lait maternel depuis que je suis bébé. »
Le Dr Mosley poursuit l’expérience pour découvrir d’autres ingrédients, en ajoutant quelques gouttes de vinaigre au mélange restant, puis en le filtrant. « Ce qu’il reste maintenant, c’est du lait écrémé, principalement de l’eau et un autre ingrédient vital : ce sont les protéines. »
L’Association américaine de la grossesse affirme que le lait maternel humain contient deux principaux types de protéines : le lactosérum, une protéine qui aide les bébés à combattre les infections et 40 % de la protéine caséine. Les autres protéines comprennent la lactoferrine, qui inhibe la croissance des bactéries dépendantes du fer dans l’intestin, et le lysozyme, qui protège le bébé contre l’E. Coli et la salmonelle.
La solution qui reste après que le Dr Mosley a extrait à la fois les protéines et les graisses du mélange de lait maternel est composée de vitamines et de minéraux, ainsi que de lactose.
Le Dr Mosley teste la présence de lactose en goûtant lui-même le lait. « Je vais faire quelque chose de légèrement bizarre parce que je n’ai pas goûté de lait maternel depuis que j’étais bébé », dit-il à la caméra avant de plonger son doigt dans le lait pour en prélever un échantillon.
« C’est étonnamment sucré. Maintenant, je suppose que cela ne devrait pas être surprenant parce que sept pour cent de cela est composé de lactose, un sucre, une forme d’hydrate de carbone. Les bébés ont besoin de glucides sources instantanées d’énergie. »
Les autres glucides présents dans le lait maternel comprennent des oligosaccharides, qui sont responsables de la reconnaissance et de la liaison des cellules.
« Ce qui est drôle, c’est que cela ne change pas vraiment avec l’âge », explique le Dr Mosley. « Il nous arrive simplement sous différentes formes d’aliments. »
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Des recherches publiées en 2014 montrent que le lait humain contient également des centaines à des milliers de molécules bioactives distinctes qui protègent le bébé contre les infections et les inflammations. Ces molécules peuvent également contribuer à la maturation immunitaire, au développement des organes de l’enfant et à une colonisation microbienne saine.
L’étude note que la composition du lait maternel humain change au fil du temps et varie au sein des aliments et entre les mères.
Malgré le désir d’allaiter un enfant, toutes les femmes ne peuvent pas le faire pour un vaste éventail de raisons. L’Australian Breastfeeding Association offre un soutien à l’allaitement à toutes les femmes, quelle que soit leur expérience de l’allaitement ou leurs décisions parentales.
Si cet article a soulevé un problème pour vous ou si vous avez besoin de soutien, l’association propose un service de conseil auquel les femmes peuvent avoir accès. Appelez la ligne d’assistance nationale pour l’allaitement maternel au 1800 686 268. Pour plus d’informations sur ce service ou pour savoir comment organiser un interprète, cliquez ici.
