Les substances inhalées sont des substances volatiles qui produisent des vapeurs chimiques pouvant être inhalées pour induire un effet psychoactif, ou altérant l’esprit. Bien que d’autres substances faisant l’objet d’abus puissent être inhalées, le terme « substances inhalées » est utilisé pour décrire une variété de substances dont la principale caractéristique commune est qu’elles sont rarement, voire jamais, prises par une autre voie que l’inhalation. Cette définition englobe un large éventail de produits chimiques qui peuvent avoir des effets pharmacologiques différents et que l’on retrouve dans des centaines de produits différents. Par conséquent, il est difficile de classer précisément les substances inhalées. Un système de classification répertorie quatre catégories générales d’inhalants – solvants volatils, aérosols, gaz et nitrites – en fonction des formes sous lesquelles on les trouve souvent dans les produits ménagers, industriels et médicaux.
Les solvants volatils sont des liquides qui se vaporisent à température ambiante. On les trouve dans une multitude de produits peu coûteux et facilement disponibles utilisés à des fins domestiques et industrielles courantes. Il s’agit notamment des diluants et décapants pour peinture, des liquides de nettoyage à sec, des dégraissants, de l’essence, des colles, des liquides correcteurs et des feutres.
Les aérosols sont des sprays qui contiennent des propulseurs et des solvants. Ils comprennent les peintures en spray, les déodorants et les sprays pour cheveux, les sprays d’huile végétale pour la cuisine et les sprays de protection des tissus.
Les gaz comprennent les anesthésiques médicaux ainsi que les gaz utilisés dans les produits ménagers ou commerciaux. Les anesthésiques médicaux comprennent l’éther, le chloroforme, l’halothane et le protoxyde d’azote (communément appelé » gaz hilarant « ). L’oxyde nitreux est le plus abusé de ces gaz et on le trouve dans les distributeurs de crème fouettée et les produits qui augmentent le taux d’octane dans les voitures de course. Parmi les autres produits ménagers ou commerciaux contenant des gaz, citons les briquets au butane, les réservoirs de propane et les réfrigérants.
Les nitrites sont souvent considérés comme une classe spéciale d’inhalants. Contrairement à la plupart des autres substances inhalées, qui agissent directement sur le système nerveux central (SNC), les nitrites agissent principalement pour dilater les vaisseaux sanguins et détendre les muscles. Alors que d’autres substances inhalées sont utilisées pour modifier l’humeur, les nitrites sont principalement utilisés comme stimulants sexuels. Les nitrites comprennent le nitrite de cyclohexyle, le nitrite d’isoamyle (amyle) et le nitrite d’isobutyle (butyle) et sont communément appelés « poppers » ou « snappers ». Le nitrite d’amyle est utilisé dans certaines procédures de diagnostic et a été prescrit dans le passé pour traiter certains patients souffrant de douleurs cardiaques. Les nitrites sont désormais interdits par la Commission de sécurité des produits de consommation, mais on peut encore en trouver, vendus dans de petites bouteilles étiquetées comme « nettoyant pour têtes de vidéo », « odorisant pour pièces », « nettoyant pour cuir » ou « arôme liquide ».
Généralement, les inhalateurs abusent de toute substance disponible. Cependant, les effets produits par les différents inhalants varient, et certains utilisateurs feront des pieds et des mains pour obtenir leur inhalant préféré. Par exemple, dans certaines régions du pays, le « Texas shoeshine », un spray pour cirage de chaussures contenant le produit chimique toluène, est un favori local.
Les substances inhalées sont des substances qui ont un effet sur la santé.