Bien que les substances chimiques présentes dans les substances inhalées puissent produire divers effets pharmacologiques, la plupart des substances inhalées produisent un high rapide qui ressemble à l’intoxication alcoolique, avec une excitation initiale suivie de somnolence, de désinhibition, de vertiges et d’agitation. Si des quantités suffisantes sont inhalées, presque tous les solvants et les gaz produisent une anesthésie – une perte de sensation – et peuvent conduire à une perte de conscience.
Les produits chimiques présents dans les solvants, les aérosols et les gaz peuvent produire une variété d’effets supplémentaires pendant ou peu après leur utilisation. Ces effets sont liés à l’intoxication par inhalation et peuvent inclure la belligérance, l’apathie, l’altération du jugement et du fonctionnement dans des situations professionnelles ou sociales ; les nausées et les vomissements sont d’autres effets secondaires courants. L’exposition à de fortes doses peut entraîner la confusion et le délire. En outre, les personnes qui consomment des substances inhalées peuvent éprouver des étourdissements, de la somnolence, des troubles de l’élocution, de la léthargie, une diminution des réflexes, une faiblesse musculaire générale et de la stupeur. Par exemple, la recherche montre que le toluène peut produire des maux de tête, de l’euphorie, des sensations de vertige et une incapacité à coordonner les mouvements.
Les nitrites inhalés dilatent les vaisseaux sanguins, augmentent le rythme cardiaque et produisent une sensation de chaleur et d’excitation qui peut durer plusieurs minutes. D’autres effets peuvent inclure des bouffées de chaleur, des vertiges et des maux de tête.
Un fort besoin de continuer à utiliser des inhalants a été rapporté par de nombreuses personnes, en particulier celles qui ont abusé des inhalants pendant des périodes prolongées sur plusieurs jours. Un usage compulsif et un léger syndrome de sevrage peuvent survenir en cas d’abus d’inhalants à long terme. Une enquête récente menée auprès de 43 000 adultes américains suggère que les utilisateurs d’inhalants, en moyenne, commencent à consommer des cigarettes, de l’alcool et presque toutes les autres drogues à un plus jeune âge et affichent une prévalence à vie plus élevée de troubles liés à la consommation de substances, y compris l’abus de médicaments sur ordonnance, par rapport aux toxicomanes sans antécédents d’utilisation d’inhalants.