Le plus ancien exemple pratique connu de musique polyphonique – un morceau de musique chorale écrit pour plus d’une partie – a été découvert dans un manuscrit de la British Library à Londres.
L’inscription remonterait au début du 10e siècle et est la mise en place d’un court chant dédié à Boniface, saint patron de l’Allemagne. C’est le plus ancien exemple pratique d’un morceau de musique polyphonique – terme donné à la musique qui combine plus d’une mélodie indépendante – jamais découvert.
Écrit à l’aide d’une forme précoce de notation antérieure à l’invention de la portée, il a été encré dans l’espace situé à la fin d’un manuscrit de la Vie de l’évêque Maternianus de Reims.
La pièce a été découverte par Giovanni Varelli, un doctorant du St John’s College de l’université de Cambridge, alors qu’il effectuait un stage à la British Library. Il a découvert le manuscrit par hasard, et a été frappé par la forme inhabituelle de la notation. Varelli se spécialise dans la notation musicale ancienne, et a réalisé qu’elle était composée de deux parties vocales, chacune complétant l’autre.
La polyphonie a défini la plupart de la musique européenne jusqu’au 20e siècle, mais on ne sait pas exactement quand elle est apparue. Des traités qui exposent les bases théoriques de la musique à deux parties vocales indépendantes subsistent depuis le début du Moyen Âge, mais jusqu’à présent, les premiers exemples connus d’une pièce pratique écrite spécifiquement pour plus d’une voix provenaient d’un recueil connu sous le nom de The Winchester Troper, qui remonte à l’an 1000.
Les recherches de Varelli suggèrent que l’auteur de la pièce nouvellement trouvée – une courte « antienne » avec une deuxième voix fournissant un accompagnement vocal – écrivait vers l’an 900.
En plus de son âge, la pièce est également significative car elle s’écarte de la convention établie dans les traités de l’époque. Cela suggère que même à ce stade embryonnaire, les compositeurs expérimentaient la forme et brisaient les règles de la polyphonie presque en même temps qu’ils étaient écrits.
« Ce qui est intéressant ici, c’est que nous examinons la naissance de la musique polyphonique et nous ne voyons pas ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Varelli.
« Typiquement, la musique polyphonique est considérée comme s’étant développée à partir d’un ensemble de règles fixes et d’une pratique presque mécanique. Cela change la façon dont nous comprenons ce développement, précisément parce que celui qui l’a écrit brisait ces règles. Cela montre que la musique à cette époque était dans un état de flux et de développement, les conventions étaient moins des règles à suivre qu’un point de départ à partir duquel on pouvait explorer de nouvelles voies de composition. »
La pièce est techniquement connue comme un « organum », un type précoce de musique polyphonique basé sur le plain-chant, dans lequel un accompagnement était chanté au-dessus ou au-dessous de la mélodie.
Le fait qu’il s’agisse d’un exemple précoce de musique à deux parties était probablement passé inaperçu parce que l’auteur a utilisé une forme très ancienne de notation musicale pour la pièce polyphonique, qui aurait été indéchiffrable pour la plupart des lecteurs modernes. « Lorsque j’ai essayé de calculer la mélodie, je me suis rendu compte que la musique écrite ci-dessus était la même que celle décrite par la notation utilisée pour le chant et que cette sorte de ‘diagramme’ était donc une pièce à deux voix basée sur l’antienne de Saint-Boniface », a déclaré Varelli. « La notation du chant donne essentiellement la direction de la mélodie et lorsqu’elle monte ou descend, la notation de l’organum était systématiquement d’accord, nous donnant également les intervalles exacts du chant. »
Qui a écrit la musique, et de quelle maison monastique elle provenait, reste un mystère, mais grâce à un travail de détective méticuleux, Varelli a été en mesure d’épingler ses origines probables à l’un des nombreux centres ecclésiastiques de ce qui est aujourd’hui le nord-ouest de l’Allemagne, quelque part autour de Paderborn ou de Düsseldorf.
Cela s’explique en partie par le fait que le type de notation du plain-chant – parfois connu sous le nom de paléofrancais oriental – était le plus utilisé en Allemagne à cette époque. En outre, cependant, un scribe inconnu avait ajouté une inscription latine en haut de la page qui, une fois traduite, se lit comme suit : « qui est célébré le 1er décembre ».
Ce commentaire étrange, une référence au jour du Saint de Maternianus, fait allusion au fait que, contrairement à la plupart des maisons monastiques, qui célébraient Maternianus le 30 avril, une poignée de communautés du nord-ouest de l’Allemagne le faisaient le 1er décembre. Combiné avec la notation elle-même, cela rend probable que celui qui a écrit la musique était basé dans cette région.
« La musique a été ajoutée quelque temps après que la vie du saint principal a été écrite », a ajouté Varelli. « Le texte principal a été écrit au début du 10e siècle, et sur cette base, nous pouvons estimer de manière conservatrice que cet ajout a été fait quelque temps dans les toutes premières décennies du même siècle ».
« Les règles appliquées ici ont jeté les bases de celles qui se sont développées et ont régi la majorité de l’histoire de la musique occidentale pendant les mille prochaines années. Cette découverte montre comment elles évoluaient, et comment elles existaient dans un état constant de transformation, autour de l’an 900. »
Nicolas Bell, conservateur de la musique à la British Library, a déclaré : « C’est une découverte passionnante. Lorsque ce manuscrit a été catalogué pour la première fois au XVIIIe siècle, personne n’était en mesure de comprendre ces symboles inhabituels. Nous sommes ravis que Giovanni Varelli ait pu les déchiffrer et comprendre leur importance pour l’histoire de la musique. »
La vidéo montre la pièce interprétée par Quintin Beer (à gauche) et John Clapham (à droite), tous deux étudiants en musique au St John’s College de l’université de Cambridge.