Il y a deux ans, un navire coulé a été retrouvé au fond d’une rivière d’Alabama. Il s’est avéré être l’épave longtemps perdue du Clotilda, le dernier navire négrier connu pour avoir amené des Africains capturés en Amérique en 1860. Au moins 12 millions d’Africains ont été expédiés vers les Amériques au cours des 350 années qu’a duré le commerce transatlantique des esclaves, mais comme vous allez l’entendre ce soir, le voyage des 110 hommes, femmes et enfants captifs amenés en Alabama sur le Clotilda est l’un des voyages d’esclaves les mieux documentés de l’histoire. Les noms de ces Africains réduits en esclavage, et leur histoire, ont été transmis de génération en génération par leurs descendants, dont certains vivent encore à quelques kilomètres de l’endroit où le navire a été retrouvé, dans une communauté appelée Africatown.
Pendant 160 ans, cette portion boueuse de la rivière Mobile a couvert un crime. En juillet 1860, le Clotilda a été remorqué ici, à la faveur de l’obscurité. Emprisonnés dans sa cale exiguë, 110 Africains réduits en esclavage.
Joyceyln Davis : Je me suis juste imaginé être sur ce navire, écoutant les vagues et l’eau, et ne sachant pas où vous alliez.
Joyceyln Davis, Lorna Gail Woods et Thomas Griffin sont les descendants directs de cet homme africain, Oluale. Réduit en esclavage en Alabama, son propriétaire a changé son nom en Charlie Lewis. Pollee Allen, dont le nom africain était Kupollee, est l’ancêtre de Jeremy Ellis et de Darron Patterson.
Darron Patterson : Pas de vêtements. Mangeant là où ils déféquaient. Seulement autorisés à sortir de la soute un jour par semaine pendant deux mois. Combien de personnes connaissez-vous, connaissons-nous maintenant qui auraient pu survivre à quelque chose comme ça, sans perdre la tête ?
Il n’existe aucune photographie de l’arrière-arrière-grand-mère de Pat Frazier, Lottie Dennison, mais Caprinxia Wallace et sa mère, Cassandra, possèdent un nombre surprenant de photos de leur ancêtre, Kossula, que son propriétaire appelait Cudjo Lewis.
Anderson Cooper : Quel effet cela fait-il de pouvoir savoir d’où l’on vient ? De connaître la personne qui est venue ici en premier ?
Caprinxia Wallace : C’est responsabilisant, très. Comme, en grandissant, ma mère s’est assurée de me raconter toutes les histoires que son père lui racontait sur Cudjo.
Anderson Cooper : Cassandra, c’était important pour vous de transmettre ce savoir ?
Cassandra Wallace : Très important, oui. Mon père nous asseyait et il nous faisait répéter Kossulu, Clotilda, Cudjo Lewis.
Thomas Griffin : Cela a une importance historique, ainsi qu’une histoire qui doit être racontée.
L’histoire du Clotilda commence en 1860, lorsque Timothy Meaher, un riche homme d’affaires, engage le capitaine William Foster pour faire passer illégalement un bateau chargé d’Africains captifs du royaume de Dahomey, en Afrique de l’Ouest, à Mobile, en Alabama. L’esclavage était encore légal dans le sud des États-Unis, mais l’importation de nouveaux esclaves en Amérique avait été interdite en 1808.
Dans son journal, le capitaine Foster décrit l’achat des captifs à l’aide de » 9 000 dollars en or et en marchandises. »
Comme le montre cette réplique, les Africains réduits en esclavage ont été enfermés, nus, dans la cale du Clotilda pendant deux mois écœurants. À leur arrivée à Mobile, ils ont été remis à Timothy Meaher et à plusieurs autres personnes. Le capitaine Foster a affirmé avoir ensuite brûlé et coulé le Clotilda, mais l’endroit exact est resté un mystère.
Jusqu’en 2018, lorsqu’un journaliste local, Ben Raines, a trouvé le Clotilda dans environ 20 pieds d’eau non loin de Mobile. Il cherchait depuis sept mois, en suivant des indices dans le journal du capitaine Foster.
L’emplacement exact n’a pas été rendu public de peur que quelqu’un ne vandalise le navire. Mais en février dernier, la Commission historique de l’Alabama a donné à l’archéologue maritime James Delgado, qui a aidé à vérifier l’épave, la permission de nous y emmener.
Anderson Cooper : Donc le Clotilda est arrivé par ici ?
James Delgado : Tout droit ici, pratiquement en ligne droite après avoir déposé les gens, puis d’un côté de la rive, l’ont incendiée et l’ont coulée.
Anderson Cooper : Donc il essayait de détruire les preuves d’un crime ?
James Delgado : Oui.
La proue du Clotilda n’est pas loin de la surface, mais l’eau est si boueuse que le seul moyen de la voir est d’utiliser un sonar.
Le sonar est activé. Pression nulle. Bon à larguer.
Anderson Cooper : Donc nous sommes presque au-dessus maintenant ?
James Delgado : Ouais, on arrive juste dessus.
Homme : Donc, c’est l’arc juste là ?
Anderson Cooper : C’est ça, juste là ?
James Delgado : Oui.
Anderson Cooper : Oh, vous pouvez le voir comme ça ?
James Delgado : Oui.
Anderson Cooper : Vous pouvez le voir tout à fait clairement. Je veux dire, c’est le vaisseau ?
James Delgado : Oui. Oui, c’est le Clotilda.
Sur le sonar, la proue est clairement définie, ainsi que les deux côtés de la coque. Le navire mesure 86 pieds de long, mais l’arrière, la poupe, est profondément enfouie dans la boue. Ces deux lignes horizontales sont probablement les murs de la cale où les Africains réduits en esclavage avaient été serrés les uns contre les autres, lors du voyage depuis l’Afrique de l’Ouest.
Anderson Cooper : Donc la cale où les gens étaient retenus, quelle était sa taille ?
James Delgado : Pour ce qui est de l’endroit où les gens pouvaient réellement s’installer, un mètre cinquante sur environ six mètres.
Anderson Cooper : Attendez une minute. Il n’y avait qu’un mètre de haut ? Donc les gens pouvaient à peine se tenir debout dans cette cale ?
James Delgado : Oui.
La plongée sur l’épave est difficile. Sous l’eau, la visibilité est nulle. On ne peut même pas voir le navire, l’équipe de Delgado l’a seulement senti avec ses mains. Ils appellent cela « l’archéologie en braille ».
C’est la seule image que notre caméra a pu capter — une planche de bois couverte de ce qui ressemble à des bernacles.
Delgado et l’archéologue d’État Stacye Hathorn, nous ont montré certains des artefacts qu’ils ont récupérés. Cette planche de bois provient probablement de la coque du navire. Et ce boulon de fer, avec du bois attaché, montre des signes de dommages causés par le feu.
Stacye Hathorn : On ne voit pas le grain du bois.
James Delgado : Cela fait essentiellement une briquette.
Anderson Cooper : Donc c’est une preuve clairement de, qu’ils ont essayé de brûler le navire ?
Stacye Hathorn : Oui.
James Delgado : Oui.
Les Africains réduits en esclavage ont été retirés du navire avant qu’il ne coule, mais Delgado dit qu’il pourrait encore y avoir de l’ADN de certains d’entre eux dans l’épave.
James Delgado : Vous trouverez des cheveux humains. Vous pouvez trouver des rognures d’ongles. Quelqu’un peut avoir perdu une dent…
Anderson Cooper : Vous pourriez encore trouver des cheveux humains dans l’épave du Clotilda ?
James Delgado : Oui.
L’État d’Alabama a mis de côté un million de dollars pour des fouilles supplémentaires afin de déterminer si le Clotilda pourra un jour être sorti du lit de la rivière. Le navire pourrait être trop endommagé ou l’effort trop coûteux.
Mary Elliott : Je pense que ce qui est extrêmement important pour les gens de comprendre est que – qu’il y avait un effort concerté pour cacher ces choses qui ont été faites.
Mary Elliott supervise la collection d’artefacts de l’esclavage au Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaine du Smithsonian à Washington.C.
Mary Elliott : Il est important que nous ayons trouvé les vestiges de ce navire, car il, pour les Afro-Américains, c’est leur morceau de la vraie croix leur pierre de touche pour dire, « Nous vous l’avons dit pendant des années. Et voici la preuve. »
Ce qui est remarquable, c’est que beaucoup de ces descendants vivent encore à quelques kilomètres de l’endroit où le Clotilda a été découvert. C’est Africatown. Fondée vers 1868, trois ans après l’émancipation, par 30 des Africains amenés sur le Clotilda.
Joycelyn Davis a organisé des festivals pour honorer les fondateurs d’Africatown. L’un d’entre eux était son arrière arrière arrière grand-père, Charlie Lewis. En février dernier, elle nous a emmenés dans la rue où il vivait, appelée Lewis Quarters.
Anderson Cooper : Donc, à peu près tout le monde dans cette rue peut faire remonter sa lignée à Charlie Lewis…
Joyceyln Davis : Oui. Tout le monde ici est apparenté.
Anderson Cooper : Wow.
Joyceyln Davis : Oui.
Lewis et certains autres ont trouvé un emploi dans une scierie voisine, appartenant à Timothy Meaher, le même homme responsable de leur réduction en esclavage.
Joyceyln Davis : Je veux dire, ils travaillaient pour, genre, un dollar par jour. Et donc ils ont économisé leur argent pour acheter des terres.
Cudjo Lewis a également travaillé à la scierie des Meaher. Ce film rare le montre en 1928, il était alors âgé de 80 ans et l’un des derniers survivants vivants de la Clotilda.
Il a aidé à fonder cette église à Africatown. La même église que ses descendants fréquentent encore aujourd’hui.
Anderson Cooper : Après l’émancipation, il semblait si improbable qu’un groupe d’esclaves libérés puisse mettre en commun leurs ressources et construire une communauté. Je veux dire, c’est une chose extraordinaire.
Mary Elliott : Il y a cette chose que nous disons à propos de faire un chemin à partir d’aucun chemin.
Anderson Cooper : Faire un chemin à partir d’aucun chemin ?
Mary Elliott : Lorsque ces gens ont été forcés de venir ici depuis le continent africain, ils ne sont pas venus avec des têtes vides. Ils sont venus avec des mains vides. Alors ils ont trouvé un moyen de se débrouiller. Et ils comptaient les uns sur les autres. Et ils étaient résilients.
Africatown est la seule communauté survivante en Amérique fondée par des Africains et au fil des décennies, elle a prospéré. Il y avait un quartier d’affaires. La première école noire de Mobile, et dans les années 1960, 12 000 personnes vivaient ici.
Lorna Gail Woods : Ils ont construit une ville dans une ville. Et c’est de cela que nous pouvons être fiers.
Cassandra Wallace : Nous avions une station-service. Nous avions une épicerie…
Darron Patterson : Drive in…
Cassandra Wallace : …bureau de poste, tout cela était une zone florissante d’entreprises appartenant à des Noirs.
Mais aujourd’hui, ces entreprises appartenant à des Noirs ont disparu. Une autoroute interétatique a été construite au milieu d’Africatown au début des années 1990, et les petites grappes de maisons restantes sont entourées d’usines et d’usines chimiques. Moins de 2000 personnes vivent encore ici.
Mary Elliott, du Smithsonian, nous a emmenés au cimetière d’Africatown, où sont enterrés certains des survivants du Clotilda et des générations de leurs descendants.
Anderson Cooper : Où que l’on aille dans Africatown, on entend les usines, l’industrie et l’autoroute.
Mary Elliott : Il y a ce bourdonnement constant. C’est un bourdonnement que vous entendez tout le temps, jour et nuit. Et c’est un rappel constant de l’éclatement de cette communauté.
Les descendants avec lesquels nous avons parlé espèrent que la découverte du Clotilda conduira à la revitalisation d’Africatown et ils aimeraient que les descendants de Timothy Meaher, l’homme qui a réduit leurs ancêtres en esclavage, s’impliquent.
Selon les dossiers fiscaux, les descendants de Meaher possèdent encore environ 14 % des terres de l’historique Africatown, leur nom figure sur les plaques de rue et les marqueurs de propriété à proximité. Les documents judiciaires indiquent que leurs entreprises immobilières et forestières ont une valeur estimée à 36 millions de dollars.
Mais jusqu’à présent, les descendants avec lesquels nous avons parlé disent que personne de la famille Meaher n’a été disposé à se rencontrer.
Darron Patterson : Je ne pense pas que ce soit quelque chose dont les gens veulent se souvenir.
Caprinxia Wallace : Parce qu’ils doivent reconnaître qu’ils en bénéficient aujourd’hui.
Pat Frazier : Qu’ils en ont bénéficié, c’est tout. Qu’ils en ont bénéficié. Et ils ne veulent pas le reconnaître.
Anderson Cooper : Les gens ne veulent pas regarder en arrière et le reconnaître.
at Frazier : Ils ne veulent pas reconnaître que c’est ainsi qu’une partie de leur richesse a été dérivée.
Darron Patterson : Une grande partie…
Pat Frazier : Et cela, sur le dos de ces gens.
Anderson Cooper : Que voudriez-vous leur dire ? Je veux dire, si… s’ils étaient prêts à s’asseoir et à avoir, vous savez, à prendre un café avec vous ?
Jeremy Ellis : Nous aurions d’abord besoin de reconnaître ce qui a été fait dans le passé. Et puis il y a une pièce de responsabilité, que votre famille, pendant tant d’années, cinq ans, a possédé mes ancêtres. Et puis la troisième pièce serait, comment faire un partenariat avec, dans Africatown ?
Pat Frazier : Je ne veux rien recevoir personnellement. Cependant, il y a un besoin de beaucoup de développement dans cette communauté.
Nous avons contacté quatre membres de la famille Meaher, tous ont refusé ou n’ont pas répondu à notre demande d’interview.
Un homme qui a bien voulu rencontrer les descendants est Mike Foster. C’est un vétéran de l’armée de l’air de 73 ans, originaire du Montana. En faisant des recherches sur sa généalogie l’année dernière, Mike Foster a découvert qu’il était le cousin éloigné de William Foster, le capitaine du Clotilda.
Anderson Cooper : Aviez-vous entendu parler du dernier navire négrier ?
Mike Foster : Non. Non.
Anderson Cooper : Qu’avez-vous pensé quand vous l’avez entendu ?
Mike Foster : Je n’étais pas heureux à ce sujet. C’était, c’était très pénible.
Anderson Cooper : Est-ce que vous ressentez une certaine culpabilité ?
Mike Foster : Non, je n’ai pas ressenti de culpabilité. Je ne l’ai pas fait. Mais je pouvais m’excuser pour cela.
Et en février dernier, avant la pandémie, c’est exactement ce qu’il a fait.
Lorna Gail Woods : Oui, plus de 160 ans ont passé, et nous avons finalement…
Mike Foster : Cent soixante ans.
Lorna Gail Woods : Oui.
Joyceyln Davis : C’est un moment puissant. C’est un moment puissant.
Mike Foster : Donc je suis ici pour dire que je suis désolé.
Lorna Gail Woods : Merci.
Pat Frazier : Merci.
Dans le but d’attirer le tourisme à Africatown, l’État de l’Alabama prévoit de construire un centre d’accueil ici, mais les descendants avec qui nous avons parlé espèrent que davantage peut être fait pour restaurer et reconstruire cette communauté noire historique et honorer les hommes et les femmes africains qui l’ont fondée.
Pat Frazier : Donc, je pense toujours, mon Dieu, des gens si forts, si capables, ont accompli tant de choses, et ont commencé avec si peu.
Darron Patterson : Nous devons faire quelque chose pour nous assurer que l’héritage de ces personnes dans cette soute ne soit jamais oublié. Parce qu’ils sont la raison pour laquelle nous sommes même ici.
Produit par Denise Schrier Cetta. Productrice associée, Katie Brennan. Associée de diffusion, Annabelle Hanflig. Montage : Patrick Lee.