Coup d’État de 1921
Après des siècles d’égarement de ses anciens souverains et les ravages de la guerre menée par des belligérants étrangers sur son sol de 1914 à 1919, l’Iran de 1921 est prostré, ruiné, au bord de la désintégration. Le dernier des shahs de la dynastie Qājār, Aḥmad Shah, était jeune et incompétent, et le cabinet était faible et corrompu. Les éléments patriotiques et nationalistes s’indignaient depuis longtemps de la domination de l’Iran par des puissances étrangères, en particulier la Grande-Bretagne et la Russie, qui avaient toutes deux de forts intérêts commerciaux et stratégiques dans le pays. Cette situation a conduit Reza Khan à décider de tenter de mettre fin au chaos en prenant le pouvoir et en formant un gouvernement fort, soutenu par une force militaire efficace et disciplinée. Il a fait appel à de jeunes éléments progressistes iraniens et a également reçu des encouragements de la part de diplomates britanniques pour cette entreprise. Le 21 février 1921, il occupe Tehrān à la tête de 1 200 hommes. Un jeune journaliste, Sayyid Zia al-Din Tabatabaʾi, devient premier ministre, tandis que Reza Khan prend le commandement de toutes les forces militaires et est nommé ministre de la guerre quelques semaines après.
Reza Khan caressait l’idée de régénérer la nation iranienne et de la conduire sur la voie du progrès. Beaucoup avaient imaginé que Reza Khan, qu’ils prenaient pour un officier de régiment peu sophistiqué, se contenterait d’un titre ronflant et d’une épée d’honneur offerte par le shah. Mais il n’était pas prêt à s’effacer pour permettre à un groupe hétéroclite d’idéalistes inexpérimentés mais sincères et d’opportunistes influencés par l’étranger de diriger le pays. Sa progression vers le pouvoir suprême a été extraordinairement rapide. D’apparence effrayante, il parlait très peu et ne révélait jamais ses intentions. Faisant preuve d’un grand talent politique contre ses adversaires, il les divisait et les affaiblissait. Il comprend également que pour atteindre son objectif ultime, il doit avoir le contrôle total d’une force militaire et que cela nécessite de l’argent. Capable de lever quelques impôts, il a construit l’armée avec les recettes et a ensuite utilisé l’armée pour collecter davantage d’impôts, jusqu’à ce qu’il ait finalement pris le contrôle de tout le pays. En tant que ministre de la guerre, il était le véritable pouvoir derrière plusieurs premiers ministres successifs jusqu’en 1923, date à laquelle il devint lui-même premier ministre.
Le souverain, Aḥmad Shah, était malade et suivait une longue cure en Europe. Malgré les supplications de Reza Khan et du président du Majles (parlement iranien), le shah refuse de rentrer en Iran. Reza Khan envisage alors de proclamer une république mais en est dissuadé par la forte opposition de la majorité du peuple à cette idée. En 1925, le Majles dépose le monarque absent et une assemblée constituante élit Reza Khan comme shah, investissant la souveraineté dans la nouvelle dynastie Pahlavi.