Tout comme Ray Charles a ramené la musique country au rhythm and blues, Ronnie Milsap a ramené le rhythm and blues à la country – et comme Charles, il l’a fait à sa façon. Avec un son country pop accrocheur et dansant, il a dominé la radio pendant les années 70 et 80 et a poussé le genre au-delà de ses racines rurales et dans le divertissement grand public.
Né aveugle dans une région pauvre de Caroline du Nord, Ronnie a vécu avec sa grand-mère jusqu’à l’âge de 6 ans. Il a fréquenté la Morehead State School for the Blind à Raleigh, où il a reçu une formation classique stricte. Mais tard le soir, il écoutait ses émissions préférées de country, de gospel et de R&anp;B. La musique lui rappelait sa maison.
Ronnie a fait des études de pré-droit au Young Harris Junior College près d’Atlanta, et a fini par obtenir une bourse d’études à Emory. Au lieu de continuer le droit, il s’est lancé dans la musique, formant son propre groupe. Au milieu des années 60, il décroche un passage avec J.J. Cale et un travail de session avec le producteur Chips Moman, notamment sur « Kentucky Rain » et « Don’t Cry Daddy » d’Elvis Presley.
En 1973, Ronnie quitte Memphis pour Nashville. Avant que l’on puisse dire » succès du jour au lendemain « , il est signé par RCA et sort le tube à deux faces, » All Together Now (Let’s Fall Apart) » et » I Hate You « . Il enchaîne avec « That Girl Who Waits on Tables » et « Pure Love ».
Un an plus tard, il compte trois chansons numéro 1. Le flot de hits ne se relâchera pas pendant 15 ans : « Daydreams About Night Things », « (I’m A) Stand by My Woman Man », « Smoky Mountain Rain », « Lost in the Fifties Tonight (In the Still of the Night) », « How Do I Turn You On » et « Don’t You Ever Tired of Hurting Me » ont tous pris d’assaut les charts.
« Avant que je ne rejoigne l’Opry en 1976, Jeanne Pruett me poussait toujours à venir ici et à être invité », se souvient Ronnie. « Finalement, elle a dit : ‘Je pense que tu dois rejoindre le Grand Ole Opry.’ Et j’ai répondu : ‘Eh bien, comment faites-vous ?’
« Tout à coup, une nuit, j’étais ici et M. Roy Acuff est venu me voir dans le hall et m’a dit : ‘Hé, Ronnie, tu veux être membre de l’Opry ?’. J’ai dit : « Oui, monsieur. Il m’a dit : ‘Ok, alors, tu vas être membre du Grand Ole Opry.' »
En plus de ses multiples albums d’or et de platine, Ronnie a remporté six Grammys et de nombreux CMA et ACM Awards. Il est membre du Country Music Hall of Fame. Cet interprète bouillant et styliste original a changé le visage de la musique country, mais il n’a jamais oublié son propre chemin difficile vers la célébrité et la chance qu’il a eue en cours de route. En 1986, il a créé la Ronnie Milsap Foundation pour aider les aveugles et les malvoyants. « D’une certaine manière, c’est une bénédiction que je sois né aveugle », a-t-il déclaré un jour. « Si j’étais né voyant dans l’ouest de la Caroline du Nord… je ne ferais certainement pas ce que je fais maintenant. »
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