Résumé
Ce poème est un hymne au stoïcisme britannique et à la rectitude masculine ; presque chaque ligne de chaque strophe commence par « Si ». Il est sous-titré » ‘Frère carré’ – Récompenses et fées « .
L’orateur du poème dit que si vous pouvez garder votre tête alors que ceux qui vous entourent perdent la leur ; si vous pouvez vous faire confiance quand les autres doutent de vous ; si vous pouvez être patient et ne pas perdre votre sang-froid ; si vous pouvez supporter qu’on vous mente sans vous mentir, et qu’on vous haïsse sans vous haïr ; si vous n’avez pas l’air trop beau ou ne parlez pas trop sagement :
Si tu peux rêver mais ne pas laisser ces rêves obscurcir ta raison ; si tu peux réfléchir mais quand même agir ; si tu peux faire face à la fois au triomphe et au désastre ; si tu peux supporter que d’autres déforment tes vérités en mensonges, ou prennent les choses auxquelles tu as consacré ta vie et les transforment de brisées en vivantes à nouveau :
Si vous pouvez prendre tous vos gains et les miser d’un seul coup et les perdre tous, puis garder le secret ; si vous pouvez utiliser votre cœur, vos muscles et vos nerfs pour tenir bon même quand il ne reste que Will :
Si tu peux rester vertueux parmi les gens et parler avec les Rois sans devenir prétentieux ; si tu peux gérer les ennemis et les amis avec aisance ; si tu vois que les hommes comptent sur toi mais pas trop ; si tu peux remplir chaque minute de sens :
Alors tu as toute la Terre et tout ce qu’il y a dessus, et, comme l’orateur termine avec exaltation, » tu seras un Homme, mon fils ! »
Analyse
C’est, sans aucun doute, le poème le plus aimé de Kipling, et, avec « Le Fardeau de l’homme blanc », son plus célèbre. Bien que T.S. Eliot ne le considère que comme un « grand vers » et d’autres comme une « absurdité chauvine », il est régulièrement classé parmi les plus hauts, sinon le plus haut, des poèmes préférés des Britanniques. Il a été publié pour la première fois dans le chapitre « Frère carré » de Récompenses et fées, un recueil de vers et de nouvelles de 1910.
Bien que le poème soit adressé au fils de Kipling, John, il a été inspiré par un de ses grands amis, Leander Starr Jameson, le politicien colonial et aventurier né en Écosse, responsable de ce qui a été considéré comme le raid Jameson qui a conduit à la deuxième guerre des Boers. Ce raid avait pour but de déclencher un soulèvement parmi les travailleurs britanniques expatriés dans la République sud-africaine, mais il y eut des complications et ce fut un échec. Jameson est arrêté et jugé, mais il est déjà salué comme un héros par Londres, qui est remplie de sentiments anti-boers. Il ne purgea que quinze mois de prison et devint plus tard Premier ministre de la colonie du Cap, de retour en Afrique du Sud. Il semble que Kipling ait rencontré Jameson et se soit lié d’amitié avec lui par l’intermédiaire de Cecil Rhodes, le Premier ministre de la colonie du Cap à l’époque du raid.
Dans son autobiographie Something of Myself, Kipling a écrit sur Jameson et « If- » : « Parmi les vers de Rewards, il y avait un ensemble appelé « If-« , qui s’est échappé du livre et a couru pendant un certain temps dans le monde entier. Ils étaient tirés du caractère de Jameson, et contenaient des conseils de perfection très faciles à donner. Une fois lancés, la mécanisation de l’époque les a fait faire boule de neige d’une manière qui m’a surpris. Les écoles, et les lieux où ils enseignent, les prenaient pour des Jeunes en souffrance – ce qui ne me servait à rien avec les Jeunes quand je les rencontrais plus tard. Les écoles et les lieux d’enseignement s’en sont emparés pour les jeunes en souffrance – ce qui ne m’a pas servi avec les jeunes quand je les ai rencontrés plus tard (pourquoi avez-vous écrit tout ça ? j’ai dû l’écrire deux fois en tant qu’impuissant). Vingt-sept des nations de la Terre les traduisaient dans leurs sept et vingt langues, et les imprimaient sur toutes sortes de tissus. »
« Si- » contient une multitude de caractéristiques jugées essentielles à l’homme idéal. Elles expriment presque toutes le stoïcisme et la réserve – le classique « stiff upper lip » britannique. En particulier, l’homme doit être humble, patient, rationnel, véridique, fiable et persévérant. Son comportement face aux événements délétères et aux hommes cruels est important ; il doit continuer à avoir foi en lui lorsque les autres doutent de lui, il doit comprendre que ses paroles peuvent être déformées et utilisées pour le mal, il doit être capable de traiter avec les échelons les plus élevés et les plus bas de la société, et il doit être capable de résister aux mensonges et à la haine émanant des autres. Ce groupe de caractéristiques idéales est similaire à celles exprimées dans « Le millième homme », un autre poème traitant de la virilité.
Les vertus exprimées dans « If- » sont dépourvues de spectacle ou de glamour ; il est notable que Kipling ne dit rien des actes héroïques ou de la grande richesse ou de la célébrité. Pour lui, la véritable mesure d’un homme est son humilité et son stoïcisme. Le biographe de Kipling, Andrew Lycett, considère ce poème comme l’un des meilleurs de l’écrivain et note en 2009 que « If- » est absolument précieux, même dans le monde postmoderne compliqué : « En ces temps difficiles, les vertus démodées de la force d’âme, des responsabilités et de la résolution, telles qu’elles sont articulées dans « If-« , deviennent de plus en plus importantes. »