Le 11 décembre 1964, en réponse à une fusillade signalée, des agents de la police de Los Angeles sont dépêchés à l’Hacienda Motel, où ils trouvent le musicien Sam Cooke mort sur le sol du bureau, abattu de trois balles dans la poitrine par la gérante du motel, Bertha Franklin. Les autorités ont jugé que la mort de Cooke était un cas d’homicide justifié, sur la base du témoignage de Mme Franklin, qui a affirmé que Cooke avait menacé sa vie après avoir tenté de violer une jeune femme avec laquelle il s’était enregistré plus tôt.
Même si les détails macabres de l’affaire devenaient de notoriété publique, quelque 200 000 fans se sont rendus dans les rues de Los Angeles et de Chicago pour pleurer la disparition de Sam Cooke, un homme dont l’héritage semblait capable de transcender le scandale qui a entouré sa mort. Cet héritage s’est construit au cours d’un parcours bref mais spectaculaire en tant que chanteur, auteur-compositeur, producteur et éditeur de musique dans les années 1950 et au début des années 1960.
Né en 1931 d’un ministre baptiste et de sa femme, le développement musical précoce de Cooke a eu lieu à l’église. Comme d’autres figures précoces de ce qu’on allait appeler la musique « soul », Cooke a commencé sa carrière professionnelle en chantant du gospel. Membre des légendaires Soul Stirrers depuis l’âge de 19 ans, Cooke a reçu la permission de sa maison de disques de commencer à enregistrer de la musique profane en 1956.
« You Send Me » (1957) a été le premier succès pop de Sam Cooke, et il a été suivi par des classiques tels que « Chain Gang » (1960), « Cupid » (1961), « Twistin’ the Night Away » (1962) et la sortie posthume inspirée par Dylan qui est devenue un hymne du mouvement des droits civiques : « A Change Is Gonna Come » (1964). Sa voix a été qualifiée de la plus importante de l’histoire de la musique soul, mais le fait qu’il ait également écrit tous les tubes susmentionnés est tout aussi important pour le statut historique de Sam Cooke – un fait remarquable pour tout chanteur populaire de son époque.
Dans les années qui ont suivi sa mort, les circonstances entourant la fusillade de Cooke ont été remises en question par sa famille et d’autres personnes. Bien que la vérité sur ce qui s’est passé en ce jour de 1964 puisse rester incertaine, la place de Sam Cooke dans l’histoire de la musique populaire est tout autre que cela.
Il n’y a pas de doute.