Dans la mythologie grecque, Scylla (prononcé « Sill-ah » ou « Skee-lah », selon le pays où vous vivez) est un monstre marin qui vit sur les rochers d’un étroit canal d’eau à l’opposé du tourbillon (et à l’origine aussi un monstre marin) Charybde. Les navires pris entre Scylla et Charybde finissent souvent par être coulés soit par Scylla, soit par Charybde.
Dans le livre XII de L’Odyssée d’Homère, Circé (la déesse de la magie) avertit Ulysse de naviguer plus près de Scylla que de Charybde et de maintenir le navire à pleine vitesse. Cependant, distrait par Charybde, Scylla est capable d’attraper et de dévorer six marins à bord du navire d’Ulysse. Apollonios de Rhodes écrit dans l’Argonautique, « D’un côté, la falaise abrupte de Skylla (Scylla) est en vue ; de l’autre, Kharybdis (Charybde) bouillonne et rugit sans cesse ; tandis qu’au-delà, de grandes mers s’agitent sur les rochers errants » (4. 921 ff). On dit que le Rocher de Scilla en Calabre (une ville côtière près du détroit de Messine) est la demeure de Scylla.
Les parents de Scylla diffèrent selon la légende que l’on lit. De multiples auteurs, dont Homère et Ovide, affirment que la mère de Scylla est Keto (également connue sous le nom de Crataeis), déesse des dangers de la mer. Certaines histoires racontent que Keto s’est accouplée avec son frère Phorcys, avec qui elle a eu Scylla, Ekhidna (un dragon), les Graeae (trois sœurs – Deino, Enyo et Pemphredo – qui partageaient un œil entre elles), Ladon (un serpent à cent têtes) et les Gorgones (Stheno le Puissant, Euryale le Printemps lointain et Méduse, reine des Gorgones). Il y a une certaine confusion entre les érudits sur le fait qu’Hécate soit la mère de Scylla. Apollonios de Rhodes affirme que Crataeis est un autre nom d’Hécate.
Dans L’Odyssée, Homère décrit Scylla comme étant une créature marine plutôt effrayante avec une carapace semblable à celle d’un crabe, six longs cous, trois rangées de dents sur chaque tête et douze pieds qui pendent de son corps monstrueux. Sa voix, comme l’écrit Homère, ressemble au glapissement des chiens. En fait, le nom de Scylla est dérivé de mots grecs qui décrivent les animaux auxquels elle ressemble. Skyllaros signifie « bernard-l’ermite » en grec. Skylax se traduit grossièrement par « chien » ou « chien-requin », et skyllô signifie « rendre », c’est-à-dire « déchirer quelque chose en morceaux. »
Comme l’écrit le poète tragique de la Grèce hellénistique Lycophron dans L’Alexandra (aussi appelée La Cassandre), Héraclès (aussi connu sous le nom d’Hercule ou de Mékisteus) tue Scylla, mais son père, Phorcys, la ramène à la vie.
Ovide, dans son poème épique Les Métamorphoses, dépeint Scylla comme ayant un doux visage de jeune fille et était en fait autrefois une douce jeune fille. Ovide écrit que Scylla, en tant que belle jeune fille, avait de nombreux prétendants qui s’intéressaient à elle. Cependant, Scylla ne leur rendit pas leur affection et alla voir les nymphes des mers, qui adoraient et même favorisaient Scylla, pour leur dire qu’elle avait rejeté tous ses prétendants et leur avait échappé. Après quoi, Scylla se promena sur les rochers près de l’eau, où elle fut abordée par le dieu de la mer Glaucus. Il fut frappé par sa beauté et la poursuivit, bien qu’elle soit terrifiée par lui.
Dans cette histoire, Glaucus cherche l’aide de Circé, qui est follement amoureuse de lui. En colère, Circé décide d’utiliser sa connaissance des potions et des herbes nocives pour concocter une drogue qui transforme Scylla en monstre marin. C’est la rage de Scylla, selon Ovide, qui lui fait engloutir plusieurs des hommes d’Ulysse.
Au fil des siècles, Scylla a fait l’objet de nombreuses histoires ainsi que de pièces d’art. Elle apparaît pour la première fois dans l’art grec antique vers 450 avant J.-C. Pendant la Renaissance (qui dure du 14e au 17e siècle de notre ère) et un peu après, Scylla est un sujet populaire, apparaissant dans les œuvres d’Agostino Carracci, Salvator Rosa, Peter Paul Rubens, et dans les peintures réalisées par deux des peintres préraphaélites les plus populaires du 19e siècle, John William Waterhouse et John Melhuish Strudwick.
Même aujourd’hui, des représentations contemporaines par des artistes du monde entier peuvent être trouvées simplement en parcourant les pages de sites web comme DeviantArt. Les joueurs avides pourraient également reconnaître Scylla comme l’un des dieux jouables du jeu vidéo en ligne free-to-play SMITE.