La plage abritait à l’origine le peuple Ohlone. Les missionnaires espagnols ont établi la Mission Santa Cruz à environ huit miles à l’ouest d’ici.
En 1821, lorsque le Mexique a obtenu l’indépendance de l’Espagne, la région a été divisée en concessions de terres. La zone de la plage faisait partie de la concession du Rancho Aptos à Rafael Castro en 1833. Castro a travaillé avec Claus Spreckels pour établir le quai Castro-Spreckels. La plage est rapidement devenue un port de navigation prospère. L’industrie forestière y a également prospéré avec les séquoias de la côte locale.
Le port a facilité un commerce important avec le royaume d’Hawaiʻi. En 1838, le roi Kamehameha III demanda que des vaqueros mexicains de Californie se rendent à Hawaiʻi pour apprendre aux Hawaïens à gérer les troupeaux de bétail sauvage. Seacliff est devenu un endroit populaire pour recruter des vaqueros, qui étaient connus sous le nom de paniolos par les Hawaïens.
Dans les années 1850, Thomas Fallon a acquis une partie de la plage et l’a transformée en station balnéaire. Il nomma cette nouvelle station « New Brighton », en l’honneur de sa station balnéaire préférée en Angleterre.
Dans les années 1920, après la mort de Claus Spreckels, des sections de la plage furent aménagées pour devenir le Seacliff Park et le Rio Del Mar Country Club.
En 1930, la première subvention de l’État de Californie pour la préservation des terres a été accordée pour la plage et, en 1931, elle est devenue une plage d’État.
Le SS Palo AltoEdit
L’élément le plus remarquable de la plage est le navire en béton SS Palo Alto couché au bout d’une jetée. Le navire a été transporté à Seacliff Beach en 1929, puis coulé et transformé en un centre d’amusement, complet avec une piste de danse, un café, une piscine et des stands de carnaval. La Cal-Nevada Company a construit une piste de danse sur le pont principal, un café dans la superstructure du navire, une piscine chauffée de 4 pieds et une série de concessions de type carnaval sur le pont arrière. La Cal-Nevada Company a fait faillite après seulement deux saisons et le navire a été dépouillé. La jetée et le bateau n’étaient plus utilisés que pour la pêche. Il est désormais définitivement fermé au public. Lors de la saison des tempêtes 2016-2017, une section du navire s’est renversée, et la jetée a été endommagée.