Description : Description : Les couleuvres royales de l’Est sont de grands serpents — 36 à 48 pouces (90-122 cm) — noir brillant, à écailles lisses, avec des bandes blanches ou jaunes en chaînette qui traversent le dos et se connectent le long des côtés. En raison de ce motif, cette espèce est également appelée serpent-roi. En général, les individus de la plaine côtière ont des bandes larges tandis que ceux des montagnes peuvent avoir des bandes très fines ou être presque complètement noirs. Les couleuvres royales de l’Est ont une tête courte et robuste et de petits yeux de fouine. Elles ont une plaque anale non divisée. Les couleuvres royales ont l’une des plus grandes aires de répartition géographique de toutes les espèces de serpents d’Amérique du Nord et leur coloration est variable dans toute leur aire de répartition. Bien que les serpents-rois de la plupart des régions de la Géorgie et de la Caroline du Sud appartiennent à la sous-espèce orientale (Lampropeltis getula getula), deux autres sous-espèces s’approchent de notre région. La couleuvre royale noire (L. g. nigra), qui ne possède pas de bandes transversales jaunes ou blanches, se trouve dans le centre-nord des États-Unis, y compris dans les régions montagneuses du nord-ouest de la Géorgie. Comme son nom l’indique, la couleuvre royale mouchetée (L. g. holbrooki), présente une coloration de fond sombre mouchetée de jaune ou de blanc. La couleuvre royale mouchetée est caractéristique de la côte du Golfe du Mexique, du centre de l’Alabama au Texas. Des variantes de couleur partiellement mouchetées sont également présentes dans la région d’Apalachicola de la péninsule de Floride et sur les Outer Banks de Caroline du Nord.
Distribution et habitat : Les couleuvres royales orientales sont présentes dans tout l’est des États-Unis, au nord du New Jersey . On les trouve dans toutes les régions de la Géorgie et de la Caroline du Sud. Ils prospèrent dans de nombreux habitats, y compris les forêts de feuillus et de pins, les terres basses et les marécages, les hamacs, les zones humides à marée, et même les terres agricoles et les zones suburbaines. Cette espèce est fortement terrestre, mais elle habite les zones proches de l’eau, comme les berges des cours d’eau et les bordures des marécages. Elles sont assez discrètes et on les trouve fréquemment sous des planches, de la tôle ou d’autres objets de couverture.
Habits : Dans notre région, les couleuvres royales sont actives presque exclusivement le jour, mais sont plus actives le matin pendant l’été. Ils sont de puissants constricteurs et consomment une variété de proies, notamment des serpents, des lézards, des rongeurs, des oiseaux et surtout des œufs de tortue. Les serpents royaux sont résistants au venin des pit-vipers et ils mangent volontiers des copperheads, des cottonmouths et des crotales. Bien qu’ils fassent souvent claquer leur queue, dégagent du musc et mordent lorsqu’ils sont capturés, ils s’apprivoisent généralement rapidement et sont souvent gardés comme animaux de compagnie. Cette espèce s’accouple au printemps et les mâles mordent le cou des femelles pendant l’accouplement. Les femelles pondent 3 à 24 œufs sous des débris ou dans des rondins en décomposition au début de l’été et les œufs éclosent en août-septembre.
Statut de conservation : Les couleuvres royales orientales sont protégées dans tout l’État de Géorgie, mais pas dans d’autres parties de leur aire de répartition. Cependant, certains herpétologistes s’inquiètent du déclin de cette espèce dans certaines zones de la plaine côtière et en Floride. Bien que les couleuvres royales restent communes dans de nombreuses régions, dans certaines régions où elles étaient autrefois abondantes, elles ont récemment presque disparu. Les causes de ces déclins sont inconnues mais la perte et la dégradation de l’habitat, les fourmis de feu importées ou les maladies sont des causes potentielles. Une population de couleuvres royales autrefois saine et importante sur le site de Savannah River a été documentée comme ayant pratiquement disparu au cours des 20 dernières années.
Références pertinentes
Winne, C. T., J. D. Willson, B. D. Todd, K. M. Andrews, et J. W. Gibbons. Sous presse. Enigmatic decline of a protected population of eastern kingsnakes, Lampropeltis getula. Copiea 2007(3) : 507-519.
Krysko, K. L. 2002. Activité saisonnière de la couleuvre royale de Floride Lampropeltis getula floridana (Serpentes : Colubridae) dans le sud de la Floride. American Midland Naturalist 148 : 102-114.
Auteur : Kimberly Andrews et J.D. Willson
.