Par Stephen Buchmann, Partenariat pour les pollinisateurs
Qui d’entre nous n’est pas hypnotisé par les papillons aux couleurs vibrantes qui survolent une prairie ou un jardin ? Depuis l’Antiquité, les papillons, avec les libellules et les abeilles, sont peut-être les insectes les plus universellement appréciés par les cultures humaines du monde entier. Le terme grec ancien pour désigner le papillon, psyché (Ψυχη), trouve également ses racines dans la mythologie grecque. Psyché était l’incarnation et la déification de l’âme humaine.
Comme beaucoup de garçons, les chenilles me fascinaient. J’ai ramené des œufs et des chenilles de quenouilles occidentales à la maison, les élevant jusqu’à ce qu’elles se transforment en chrysalides et que les adultes émergent comme l’un des papillons les plus voyants d’Amérique du Nord. La métamorphose, c’est-à-dire la transformation d’un insecte à travers les différents stades de sa vie : œuf, larve (chenille), chrysalide, adulte ailé, est tout simplement miraculeuse. Les entomologistes ne comprennent toujours pas tous les détails du processus, en particulier dans la chrysalide, lorsque les cellules larvaires sont remaniées en organes adultes.
Les « vers » bourdonnants se transformant sous leurs yeux en créatures ailées impressionnaient de la même manière les anciens. Le mot grec « psyché » est imbriqué dans le concept d’esprit ou de souffle, une force vitale animant les humains, et d’autres animaux. Dans la mythologie grecque, Psyché était l’incarnation et la déification de l’âme humaine. Elle est souvent représentée dans les statues antiques et les mosaïques de tuiles comme une belle jeune femme aux ailes de papillon.
Queue d’hirondelle tigrée orientale femelle (côté supérieur). Photo de Penny Stritch.
Le papillon machaon tigré de l’Est (Papilio glaucus) est l’un des papillons de l’Est les plus communs et les plus beaux. On peut trouver des individus partout à l’est du fleuve Mississippi et un peu plus à l’ouest dans les États des grandes plaines. Il existe également des populations dans plusieurs États mexicains.
Les collemboles sont de très gros insectes. Lorsqu’ils se prélassent au soleil, leurs ailes déployées peuvent mesurer de 8 à 14 cm (3 à 5,5 pouces) de bout en bout. Leurs couleurs sont vives. Les larges ailes jaunes sont bordées de noir et de quatre bandes, comme des chevrons effilés partant des bords de l’aile antérieure et descendant vers les ailes jaunes. Le bord inférieur des ailes postérieures est particulièrement coloré avec des écailles bleutées et une ou plusieurs taches rouges. Les machaons tigrés mâles ont généralement un noir plus foncé et ne présentent pas d’écailles bleutées et rouges sur leurs ailes postérieures. Il est intéressant de noter qu’il existe une morphologie noire, où le noir remplace les larges étendues jaunes. Les morphes noirs ont également les écailles bleutées et rouges sur leurs ailes postérieures.
Bien qu’il s’agisse de créatures solitaires, volant souvent haut dans la cime des arbres, vous pouvez parfois observer un spectacle spécial lorsqu’un groupe de mâles à queue d’hirondelle « fait la flaque. » Les papillons mâles se rassemblent aux endroits humides du sol et boivent de l’eau. L’eau contient des ions sodium et divers acides aminés, qui semblent leur permettre de vivre plus longtemps. Les adultes des deux sexes prennent le nectar d’une grande variété de plantes de jardin indigènes et exotiques.
Les femelles pondent leurs gros œufs verts isolément sur des plantes des familles des magnolias et des roses. Les plantes hôtes communes comprennent le tulipier (Liriodendron tulipifera) et le cerisier noir sauvage (Prunus serotina) ainsi que le Magnolia de la baie douce (Magnolia virginiana). La queue d’hirondelle occidentale (Papilio rutulus), d’apparence presque identique, se nourrit de peupliers, de trembles et autres.
Les chenilles du machaon tigré de l’Est sont des animaux étonnants. Les jeunes chenilles sont brunes et blanches et ressemblent à des déjections d’oiseaux. Pouvez-vous deviner pourquoi ? Plus tard, lorsqu’elles arrivent à maturité, les chenilles deviennent d’un vert éclatant et possèdent deux étonnants faux yeux noirs, jaunes et bleus sur le thorax, au-dessus et derrière leurs vrais yeux. La vraie tête de la chenille est petite, discrète et repliée sous le corps. Si elle est dérangée, la chenille se transforme rapidement. Maintenant, au lieu d’une chenille inoffensive, nous, ou un oiseau ou un petit mammifère, sommes confrontés à quelque chose de très différent : une tête de serpent avec des yeux, un nez et une bouche éblouissants ! On peut supposer que les oiseaux et autres prédateurs potentiels sont découragés par cet impressionnant spectacle mimétique de « serpent déguisé en chenille » et que le machaon est épargné. Si elle est touchée ou picorée par un lézard, un oiseau ou un humain curieux, la larve fait sortir de son cou un ensemble de glandes orange vif (les osmeteria). Celles-ci produisent un mélange malodorant de sécrétions acides défensives qui sont essuyées sur l’animal attaquant. Ce niveau de mimétisme est étonnant et a été commenté par de nombreux naturalistes surpris. Chaque fois que je trouve un machaon géant (Papilio cresphontes) sur une branche d’agrume dans mon jardin, je suis étonné du mimétisme précoce et tardif (d’abord une chute d’oiseau, puis une tête de serpent) et de la façon dont la sélection naturelle a fait évoluer les signes d’avertissement complexes, un cri visuel de « Reculez ! ».
Le papillon machaon tigre de l’Est est le papillon d’État de l’Alabama, du Delaware, de la Géorgie et de la Caroline du Sud. Cette espèce est couramment observée du printemps à l’automne et produit deux couvées dans le nord, et trois cycles de vie dans les États du sud-est.