La semaine dernière, un homme de l’Ohio atteint du virus de l’hépatite C a été condamné à 18 mois de prison pour avoir craché sur la police et les ambulanciers de Cleveland.
Matthew Wenzler, 27 ans, aurait été allongé dans une rue de Cleveland en face d’un casino du centre-ville en janvier. Lorsque la police et les techniciens médicaux d’urgence ont essayé de le mettre sur une civière pour l’emmener à l’hôpital, il leur a craché de la salive mélangée à du sang à plusieurs reprises, touchant un officier à l’œil.
Dans l’Ohio, c’est un crime pour les personnes qui savent qu’elles ont le VIH, une hépatite virale ou la tuberculose d’exposer intentionnellement une autre personne à leur sang, leur sperme, leur urine, leurs excréments ou d’autres substances corporelles comme la salive dans l’intention de harceler ou de menacer la personne.
Les défenseurs des personnes vivant avec des maladies comme l’hépatite C et le VIH affirment que ces lois ajoutent à la stigmatisation à laquelle les patients sont déjà confrontés et les études suggèrent que les lois ne sont pas efficaces pour arrêter la propagation des maladies.
« Cette personne risque maintenant un an et demi d’incarcération pour quelque chose qui n’a fait de mal à personne et n’a pas posé de risque de mal à qui que ce soit », a déclaré Kate Boulton, avocate au Center for HIV Law and Policy.
En gros, les deux tiers des États, selon le Center for HIV Law and Policy, ont des lois qui font un crime d’exposer sciemment les autres au VIH, le virus qui cause le sida. Beaucoup de ces lois ont été adoptées dans les années 1980 et 1990, lorsque la peur et la stigmatisation liées au VIH étaient élevées et que contracter la maladie était considéré comme une condamnation à mort.
Ces dernières années, une douzaine d’États ont ajouté l’hépatite C à la liste des conditions médicales pour lesquelles les personnes peuvent faire l’objet de poursuites pénales si elles exposent sciemment d’autres personnes en se livrant à certaines activités comme les relations sexuelles sans divulgation, le partage de seringues ou le don d’organes.
Les responsables de la santé publique affirment que ces dispositions, qui sont parfois accolées aux lois existantes sur le VIH, risquent d’être inefficaces pour endiguer la transmission de la maladie. Elles pourraient même exacerber le problème.
« Si vous devez faire savoir aux gens que vous êtes infecté par le VIH ou l’hépatite C avant d’avoir des relations sexuelles avec eux, pourquoi une personne saine d’esprit se ferait-elle dépister et commencerait-elle un traitement ? » a déclaré le Dr Anne Spaulding, épidémiologiste et professeur associé à l’école de santé publique de l’Université Emory. Elle a travaillé comme directrice médicale dans des systèmes correctionnels et a publié des recherches sur l’hépatite C chez les prisonniers.
Pour autant, chez certains législateurs, il y a toujours un intérêt à criminaliser les actions qu’ils considèrent comme une propagation de la maladie. La sensibilisation croissante à l’épidémie d’opioïdes, qui est liée à la propagation de l’hépatite C par l’utilisation d’aiguilles sales, peut jouer un rôle, selon certains experts.
« Nous assistons à cette poussée massive de la dépendance aux opioïdes », a déclaré Boulton. « Alors que l’hépatite n’était peut-être pas sur le radar dans le passé, maintenant elle l’est. »
On estime que 3,5 millions de personnes ont l’hépatite C, une infection virale qui provoque une inflammation du foie pouvant entraîner des cicatrices, un cancer du foie et la mort. Elle se transmet généralement de personne à personne par le sang. Aujourd’hui, cela se produit souvent par le partage d’aiguilles pour l’injection de drogues et, plus rarement, par les rapports sexuels. Mais de nombreux cas plus anciens ont été causés par des transfusions sanguines avant que les tests de dépistage du virus n’existent.
Le virus ne se transmet pas par l’urine, les matières fécales, le sperme ou la salive, a déclaré Spaulding, notant que même s’il y a eu quelques cas où la maladie a été transmise par du sang frappant l’œil, c’est très rare et cela nécessite une grande quantité de sang.
Dans le cas du sperme, la transmission de l’hépatite C suscite des inquiétudes. « Nous n’avons pas connaissance d’une étude qui « démontre explicitement » la transmission par le sperme/le contact sexuel », ont déclaré les Centers for Disease Control and Prevention dans un courriel. « Cependant, il existe de nombreuses preuves épidémiologiques de la transmission sexuelle du virus de l’hépatite C (VHC), principalement chez les hommes séropositifs ayant des rapports sexuels avec des hommes. Il existe également des preuves en laboratoire que les niveaux viraux du VHC dans le sperme sont suffisamment élevés pour entraîner une transmission. »
En 2016, les chiffres les plus récents disponibles, près de 3 000 cas ont été signalés aux Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies, soit une augmentation de 22 % par rapport à l’année précédente. Mais de nombreux cas ne sont pas signalés, en partie parce que les gens ne réalisent pas qu’ils sont porteurs du virus. Le CDC estime que le nombre total de nouveaux cas en 2016 était de 41 200.
« L’hépatite C est toujours une maladie très dangereuse à contracter », a déclaré le sénateur d’État républicain du Dakota du Sud, Stace Nelson, qui a parrainé un projet de loi cette année qui aurait fait un crime pour les personnes ayant reçu un diagnostic d’hépatite C d’exposer quelqu’un d’autre à la maladie. « Ces circonstances où une personne sait qu’elle l’a et infecte intentionnellement ou par négligence quelqu’un d’autre… c’est une menace pour la société. »
Les défenseurs des droits de l’homme se sont efforcés de réformer les lois des États qui font de l’exposition au VIH un crime. Dans ce processus, ils s’efforcent de plus en plus de contrer les efforts visant à criminaliser l’hépatite C, notamment en soutenant les défenseurs locaux pour aider à stopper un projet de loi dans le Michigan ces dernières années, a déclaré Sean Strub, qui a fondé en 1994 le magazine POZ, consacré aux questions relatives au VIH. Il est également directeur exécutif du Projet Sero, un groupe d’éducation et de plaidoyer qui, entre autres, s’efforce de mettre fin aux sanctions pénales pour avoir exposé d’autres personnes au VIH.
« Nous avons maintenant ce mouvement très robuste et actif qui combat la criminalisation du VIH », a déclaré Strub. « Mais nous combattons en réalité toute une série de conditions. »
Parfois, cependant, la réforme du VIH a eu des conséquences négatives pour les personnes vivant avec l’hépatite C.
Prenez, par exemple, l’Iowa, qui a adopté une loi en 1998 selon laquelle les personnes reconnues coupables d’avoir sciemment exposé d’autres personnes au VIH risquaient jusqu’à 25 ans de prison et devaient s’enregistrer comme délinquants sexuels, même si elles utilisaient un préservatif et n’avaient infecté personne. La charge de la preuve incombait à l’accusé, qui devait démontrer qu’il avait révélé sa séropositivité à son partenaire.
Les défenseurs de la cause ont réussi à faire pression pour remplacer cela par une loi réduisant les peines et éliminant l’obligation d’inscription au registre des délinquants sexuels. Mais l’un de leurs objectifs était aussi de réduire la stigmatisation en ne montrant plus du doigt le VIH.
On a donc ajouté l’hépatite, la méningococcie et la tuberculose aux conditions médicales pour lesquelles les gens pouvaient être poursuivis s’ils exposaient d’autres personnes.
Les personnes qui ont travaillé pour la loi de remplacement disent qu’elles ont réalisé dès le début que ce n’était pas une solution idéale.
Mais l’abrogation pure et simple n’était pas une option politique, a déclaré Tami Haught, une organisatrice communautaire de l’Iowa qui travaille comme coordinatrice de la formation et de l’organisation pour le projet Sero.
« C’était une décision difficile qui devait être prise », a déclaré Haught, qui est séropositive. Elle a noté que dans certains États qui n’ont pas de lois sur l’exposition à une maladie spécifique, les procureurs ont trouvé le moyen d’inculper les gens en vertu d’autres lois pénales générales dans tous les cas.
Dans l’ensemble, a-t-elle dit, elle pense que c’était la bonne voie à suivre.