John James Audubon (né Jean Rabin ; 26 avril 1785 – 27 janvier 1851) était un ornithologue, naturaliste et peintre américain. Il était remarquable pour ses études approfondies sur tous les types d’oiseaux américains et pour ses illustrations détaillées représentant les oiseaux dans leur habitat naturel. Son œuvre majeure, un livre de planches en couleur intitulé The Birds of America (1827-1839), est considérée comme l’un des meilleurs ouvrages ornithologiques jamais réalisés. Audubon a identifié 25 nouvelles espèces.
Audubon est né aux Cayes dans la colonie française de Saint-Domingue (aujourd’hui Haïti) sur la plantation de canne à sucre de son père. Il était le fils du lieutenant Jean Audubon, un officier de marine français (et corsaire) originaire du sud de la Bretagne, et de sa maîtresse Jeanne Rabine, une femme de chambre de 27 ans originaire des Touches, en Bretagne (aujourd’hui dans la région moderne des Pays de la Loire). Ils ont appelé le garçon Jean Rabin. Un autre biographe de 1887 a déclaré que sa mère était une dame d’une plantation de Louisiane. Sa mère est morte lorsque le garçon avait quelques mois, car elle avait souffert d’une maladie tropicale depuis son arrivée sur l’île. Son père avait déjà un nombre indéterminé d’enfants métis (dont une fille nommée Marie-Madeleine), certains par sa gouvernante mulâtre, Catherine « Sanitte » Bouffard (décrite comme une quadroon, c’est-à-dire qu’elle était d’origine européenne aux trois quarts). Après la mort de Jeanne Rabin, Jean Audubon renoue avec Sanitte Bouffard et a une fille de celle-ci, nommée Muguet. Bouffard a également pris soin du petit garçon Jean.
L’aîné Audubon avait commandé des navires. Pendant la Révolution américaine, il avait été emprisonné par la Grande-Bretagne. Après sa libération, il a aidé la cause américaine. Il avait longtemps travaillé pour économiser de l’argent et assurer l’avenir de sa famille avec des biens immobiliers. En raison de l’agitation des esclaves dans les Caraïbes, il vendit en 1789 une partie de sa plantation de Saint-Domingue et acheta une ferme de 284 acres appelée Mill Grove, à 30 km de Philadelphie, afin de diversifier ses investissements. La tension croissante à Saint-Domingue entre les colons et les esclaves africains, qui sont beaucoup plus nombreux qu’eux, convainc Jean Audubon de retourner en France, où il devient membre de la Garde républicaine. En 1791, il s’arrange pour que ses enfants naturels, Jean et Muguet, d’ascendance majoritairement blanche, soient transportés et lui soient livrés en France.
Les enfants sont élevés à Couëron, près de Nantes, par Audubon et son épouse française, Anne Moynet Audubon, qu’il avait épousée des années avant son séjour à Saint-Domingue. En 1794, ils ont officiellement adopté ses deux enfants naturels afin de régulariser leur statut juridique en France. Ils ont rebaptisé le garçon Jean-Jacques Fougère Audubon et la fille Rose. Lorsque Audubon, âgé de 18 ans, s’embarque en 1803 pour immigrer aux États-Unis, il change son nom pour une forme anglicisée : John James Audubon.
Dès son plus jeune âge, Audubon a une affinité pour les oiseaux. « J’ai ressenti une intimité avec eux… à la limite de la frénésie doit accompagner mes pas dans la vie ». Son père a encouragé son intérêt pour la nature:
En France, pendant les années chaotiques de la Révolution française et de ses suites, le jeune Audubon est devenu un homme beau et grégaire. Il jouait de la flûte et du violon, et apprenait à monter à cheval, à faire de l’escrime et à danser. Grand marcheur, il aimait se promener dans les bois et revenait souvent avec des curiosités naturelles, notamment des œufs et des nids d’oiseaux, dont il faisait des dessins grossiers. Son père envisage de faire de son fils un marin. À douze ans, Audubon entre à l’école militaire et devient garçon de cabine. Il découvre rapidement qu’il est sensible au mal de mer et qu’il n’aime ni les mathématiques ni la navigation. Après avoir échoué au test de qualification d’officier, Audubon met fin à sa carrière navale naissante. Il retrouvait allègrement la terre ferme et explorait à nouveau les champs, en se concentrant sur les oiseaux.
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