Guinguette Marais Poitevin

Vous êtes quoi ? sismologue

Sara Royster | Janvier 2015

Pour beaucoup de gens, les tremblements de terre suscitent la peur. Mais Graham Kent n’a pas peur. Il étudie et apprend des tremblements de terre en tant que sismologue et directeur du laboratoire sismologique de l’université du Nevada, à Reno.

La sismologie est l’étude scientifique des tremblements de terre et des phénomènes connexes, comme les éruptions volcaniques. Les tremblements de terre se produisent lorsque les plaques tectoniques qui constituent la croûte terrestre se déplacent et libèrent de l’énergie sous forme d’ondes. Ces ondes sismiques, qui se déplacent dans le noyau en fusion de la Terre, peuvent provoquer des destructions à la surface en endommageant les structures, en déformant les routes et les ponts et en blessant les êtres vivants.

Le travail de Graham ne se limite pas aux séismes, cependant. Les sismologues appliquent également ce qu’ils apprennent en étudiant la structure de la Terre et d’autres événements géologiques, comme les tsunamis, à des fins commerciales et autres, comme la détection des explosions nucléaires.

Ce qu’ils font

Les tâches des sismologues varient, selon leur domaine d’intérêt. Certains sismologues mènent des recherches, par exemple ; d’autres observent directement les tremblements de terre. D’autres encore utilisent leur expertise dans des applications pratiques. Leur travail peut également combiner ces différents domaines d’intérêt.

Les sismologues ont souvent des responsabilités supplémentaires, quel que soit leur domaine d’intérêt. En supervisant le laboratoire, par exemple, Graham gère les budgets et effectue des travaux administratifs. « Une grande partie de ce que je fais implique de la paperasse, ce qui prend beaucoup de temps », dit-il.

Recherche. Les sismologues de recherche étudient la structure interne de la Terre et tentent de déterminer les facteurs qui contribuent à un tremblement de terre ou qui le prédisent. Ils publient leurs résultats dans des revues scientifiques ou les présentent lors de forums universitaires – ou font les deux. Leur travail permet d’orienter les pratiques d’ingénierie et de construction afin d’améliorer la sécurité partout où les tremblements de terre sont fréquents.

En plus de mener leurs propres projets, les sismologues chercheurs enseignent généralement des cours de niveau collégial ou supérieur et supervisent les travaux des étudiants. Les universités et les entités gouvernementales, telles que l’U.S. Geological Survey, emploient la plupart de ces sismologues.

Observation. Les sismologues qui se concentrent sur l’observation enregistrent et analysent les données des milliers de tremblements de terre, petits et grands, qui se produisent chaque année dans le monde.

Ils travaillent souvent dans des observatoires ou des centres d’analyse, qui sont généralement construits et soutenus par des universités ou des gouvernements nationaux. Par exemple, le laboratoire de Graham étudie tous les tremblements de terre qui se produisent dans le Nevada. Le personnel du laboratoire, qui comprend des sismologues et des étudiants, cartographie chaque tremblement de terre et collecte les données associées, telles que son emplacement précis et sa magnitude. Ces informations sont communiquées aux secouristes afin d’aider les résidents de la zone touchée.

Applications. Au lieu d’étudier les tremblements de terre, certains sismologues appliquent leurs connaissances à des fins commerciales ou autres. Par exemple, ils peuvent utiliser les ondes sonores pour aider l’industrie énergétique à trouver du pétrole dans les profondeurs de la croûte terrestre.

La sismologie peut également aider à détecter les explosions nucléaires. Ces explosions créent des ondes sismiques qui peuvent être identifiées à de grandes distances, de sorte que les sismologues aident à surveiller si les pays respectent les interdictions d’essais nucléaires.

Comment ils se préparent

Pour devenir sismologue, vous devez avoir des compétences spécifiques et un diplôme d’études supérieures. Graham suggère également d’avoir un éventail d’intérêts. « Vous devez être un peu un explorateur, un peu un ingénieur », dit-il. « Il est important d’avoir un large éventail d’outils et d’être capable d’absorber toutes sortes d’informations et d’en faire quelque chose d’utile. »

Compétences. La pensée critique et les compétences en matière de résolution de problèmes sont essentielles pour les sismologues. Leur travail implique souvent la collecte et l’analyse de données pour élaborer des conclusions solides.

Les sismologues doivent également bien travailler de manière indépendante, parfois avec des informations limitées. « Il n’y a pas de panneau qui dit « Creusez ici ! » dans notre travail », dit Graham. « Vous devez être à l’aise pour frapper de votre propre chef et travailler sans direction spécifique. »

Mais ce n’est pas parce que les sismologues sont autodirigés qu’ils travaillent seuls. Les compétences interpersonnelles sont impératives pour les sismologues, car ils font souvent partie d’une équipe qui comprend d’autres scientifiques, des chercheurs et des étudiants. Et les sismologues doivent avoir de bonnes compétences en communication pour rédiger des articles, présenter leur travail et parler clairement de sujets complexes.

Les sismologues doivent également avoir de l’endurance physique et aimer travailler en plein air.

Éducation. Le niveau d’éducation des futurs sismologues dépend de ce qu’ils veulent faire – mais ils doivent prévoir d’obtenir un master s’ils veulent faire du travail de terrain, dit Graham : « Pour travailler comme sismologue sur le terrain, un doctorat est trop important et un baccalauréat n’est pas suffisant. » Pendant le travail sur le terrain, les sismologues se rendent dans des zones sujettes aux tremblements de terre pour recueillir des données et des spécimens physiques à analyser en laboratoire.

Le travail de cours comprend généralement des sujets tels que la géologie, les mathématiques et la physique. La connaissance des logiciels d’analyse de données est également importante.

La plupart des sismologues qui observent les tremblements de terre ou appliquent leurs connaissances dans le commerce ont un master en géophysique ou dans une science connexe. Toutefois, certains postes de premier échelon peuvent être offerts à des travailleurs titulaires d’un baccalauréat. D’autres domaines d’études, comme l’ingénierie, sont également acceptables. Les sismologues qui se concentrent sur la recherche ou l’enseignement ont généralement besoin d’un doctorat.

La réalisation de travaux sur le terrain et l’acquisition d’une expérience en laboratoire, par exemple en utilisant des données pour créer des simulations informatiques de tremblements de terre, sont de bons moyens pour les futurs sismologues de se préparer à une carrière. Ces expériences peuvent être offertes aux étudiants de premier et de deuxième cycle. Les camps d’été peuvent également permettre aux étudiants d’appliquer leurs connaissances en recueillant et en analysant leurs propres données.

Ce à quoi s’attendre

Travailler en tant que sismologue peut être intéressant et enrichissant, mais, comme tout emploi, la sismologie a aussi ses frustrations et ses difficultés.

Emploi et salaires. Le Bureau américain des statistiques du travail (BLS) ne collecte pas de données spécifiques aux sismologues. Au lieu de cela, le BLS compte les sismologues parmi les géoscientifiques, une catégorie plus générale qui comprend également les géologues et les océanographes. En mai 2013, on comptait 34 690 géoscientifiques, à l’exclusion des hydrologues et des géographes, selon le BLS. Leur salaire annuel médian était de 91 920 $, contre un salaire médian de 35 080 $ pour l’ensemble des travailleurs.

Au sein de la profession de géoscientifique, les salaires varient selon l’industrie. Par exemple, le salaire médian des géoscientifiques, à l’exclusion des hydrologues et des géographes, dans l’administration fédérale, étatique et locale était de 79 770 $ en mai 2013 ; le salaire médian de cette profession dans l’extraction de pétrole et de gaz était presque le double : 142 860 $.

Environnement de travail. Les sismologues travaillent principalement dans les régions des États-Unis où les tremblements de terre sont fréquents, comme la côte ouest. Ceux qui travaillent dans le secteur de l’énergie peuvent être employés dans des États riches en pétrole, comme le Texas.

Les sismologues travaillent généralement pendant de longues périodes irrégulières, y compris la nuit et le week-end. Les autres conditions de travail varient, en fonction de l’orientation.

Les sismologues de recherche passent une grande partie de leur temps dans le laboratoire, généralement devant un ordinateur. Les sismologues qui se concentrent sur l’observation parcourent souvent de longues distances, parfois dans des conditions météorologiques extrêmes et à travers des terrains difficiles, pour trouver des endroits propices à la collecte de données. Et ceux qui travaillent dans le secteur de l’énergie peuvent travailler autour d’équipements de forage complexes et dangereux.

Défis et récompenses. Parmi les avantages du métier de sismologue, dit Graham, il y a le fait de travailler sur des projets qui assurent la sécurité des communautés – parfois de manière inattendue. Par exemple, le laboratoire de sismologie de Graham dirige un effort visant à installer des caméras anti-incendie potentiellement salvatrices au sommet des montagnes du nord de la Californie, une excroissance de l’équipement de surveillance sismique que son équipe a mis en place précédemment. « Ces caméras permettent aux pompiers de surveiller des zones difficiles d’accès après un orage », explique-t-il. « Ils peuvent détecter les feux de forêt bien avant qu’ils ne deviennent une menace pour les gens. »

Mais certains projets exigent que les sismologues obtiennent des permis pour installer des caméras ou des sismomètres, des instruments qui mesurent les ondes sismiques et collectent d’autres données, sur des terres fédérales protégées. Et cette tâche est parfois difficile. « Nous n’arrivons pas toujours à obtenir les permis nécessaires pour faire ce que nous voulons », explique M. Graham. « Cela peut vraiment étouffer nos recherches. »

Même si les permis sont disponibles, obtenir le financement nécessaire à un projet peut être difficile. Les sismologues demandent des subventions aux gouvernements ou aux organisations à but non lucratif en soumettant une description du projet et de ses coûts. Mais l’argent pour ces projets est limité, et les sismologues sont en concurrence avec d’autres projets scientifiques pour obtenir les mêmes fonds. Ils apprennent à étirer les ressources dont ils disposent.

Pour autant, Graham se sent excité par les perspectives de travail en sismologie. « Nous sommes dans une période où nous pouvons faire des choses incroyables », dit-il. « La meilleure partie est quand vous obtenez le permis, et vous obtenez l’argent dont vous avez besoin, et puis vous faites une découverte incroyable. Je me sens chanceux de faire partie de cela. »