Site d’essais du Nevada (NTS), officiellement (à partir de 2010) site de sécurité nationale du Nevada (NNSS), anciennement (1950-55) Nevada Proving Grounds, site d’essais nucléaires exploité par le ministère de l’Énergie des États-Unis et situé dans le comté de Nye, Nevada, qui a vu un total de 928 essais nucléaires explosifs entre janvier 1951 et septembre 1992.
Le site – qui contient 28 zones au total – est situé à 65 miles (105 km) au nord-ouest de Las Vegas, où il couvre une superficie massive de 1 360 miles carrés (3 522 km²) entre la ville de Mercury, Nevada, au sud-est et le relief de Pahute Mesa au nord-ouest. Le site est une attraction pour les visiteurs et une zone de formation aux urgences radiologiques et d’élimination des déchets. Plus particulièrement, il reste un espace pour les essais nucléaires souterrains sous-critiques. Il a été surnommé, de manière quelque peu contestable, « l’endroit le plus bombardé de la planète »
Un certain nombre d’événements importants, à commencer par la conception du projet Manhattan – la première initiative de recherche et de développement atomique du gouvernement américain – en 1942, ont précédé l’autorisation du NTS par le président américain Harry S. Truman en 1950. Le 16 juillet 1945, les efforts du projet se sont concrétisés par la première détonation nucléaire au monde sur le site Trinity au Nouveau-Mexique. En tant que premier essai nucléaire continental et site d’essai, Trinity a servi de prototype pour le NTS, mais pas avant que les États-Unis ne lancent l’opération Crossroads – une série d’essais réalisés sur l’atoll de Bikini dans les îles Marshall, dans l’océan Pacifique – en 1946. L’expérience en mer s’est toutefois rapidement avérée trop coûteuse, ce qui a suscité des appels en faveur d’une alternative continentale et les débuts du projet Nutmeg, une recherche de site de trois ans lancée par le Armed Forces Special Weapons Project. Puis, en 1949, l’Union soviétique a effectué son premier essai atomique, RDS-1, ce qui a incité les États-Unis à décider d’un site continental d’essais nucléaires à long terme. Le 18 décembre 1950, Truman a autorisé le nouveau site dans le comté de Nye, initialement nommé Nevada Proving Grounds.
Le 27 janvier 1951, le premier essai du site a permis le largage et la détonation d’une bombe autrement peu remarquable de 4,2 térajoules (un peu plus d’une kilotonne), surnommée Able, au-dessus de Frenchman Flat dans la zone 5 dans le cadre de la série de l’opération Ranger. Elle a été suivie de 927 autres essais nucléaires, dont 99 étaient également atmosphériques, c’est-à-dire au-dessus du sol. À l’époque, le site d’essai était le plus prolifique du pays, servant de lieu principal pour les essais de l’ordre de 500 à 1 000 kilotonnes. (Une explosion de 1 000 kilotonnes correspond à l’explosion d’un million de tonnes de TNT). À titre de comparaison, la bombe B83 des États-Unis, déployée en 1983, est capable d’une explosion de 1 200 kilotonnes (égale à celle de 1,2 million de tonnes de TNT) et d’un rayon d’explosion de 11,3 km. Lâchée sur Times Square à New York, la bombe B83 tuerait des centaines de milliers de civils.
L’ENT a été créé au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et dans les premiers moments de la guerre froide. Truman, ainsi que plusieurs présidents qui l’ont suivi, notamment les présidents Dwight D. Eisenhower et Ronald Reagan, était favorable à l’augmentation de l’arsenal nucléaire et de la capacité militaire globale des États-Unis. À ces fins, le gouvernement fédéral américain, et certains membres du public, ont exprimé des attitudes positives à l’égard des réalisations de l’ENT.
Mais malgré toute sa productivité, l’ENT n’a pas échappé à la controverse et à l’examen. Les retombées des essais atmosphériques en général ont affecté les environnements atmosphériques et marins. Plus précisément, les retombées de l’ENT ont été jugées responsables de l’augmentation des maladies liées aux radiations dans les endroits sous le vent, en particulier à St. George, dans l’Utah, situé à 135 miles (217 km) à l’est du site. Dès 1953, la ville a commencé à subir des retombées importantes à la suite des détonations sur le site. Du milieu des années 1950 aux années 1980, des taux disproportionnés de cancers – dont le cancer de la thyroïde, la leucémie, le lymphome et d’autres – ont affecté ces « personnes sous le vent ». Les rapports du National Cancer Institute, du National Center for Biotechnology Information, de l’International Physicians for the Prevention of Nuclear War et d’autres organismes ont confirmé, soit spécifiquement en ce qui concerne la NTS, soit en général, la corrélation positive entre l’exposition aux retombées nucléaires et l’incidence du cancer. Le Radiation Exposure Compensation Act de 1990 a été la réponse du gouvernement fédéral à ce problème. La législation a accordé 50 000 dollars d’indemnisation à chaque personne en aval de la SNT remplissant les conditions requises.
En grande partie à cause de ces conséquences, les administrations des présidents John F. Kennedy et Lyndon B. Johnson se sont méfiées du site et ont pris des mesures pour limiter la portée et l’ampleur des essais nucléaires dans les années 1960. Le 5 août 1963, le président Kennedy signe le traité d’interdiction des essais nucléaires, qui interdit effectivement les essais atmosphériques aux États-Unis et dans les autres pays membres. Cette mesure a interdit tous les essais en surface au NTS, mais n’a rien fait pour freiner les détonations souterraines, qui, comme les essais atmosphériques précédents, maintenaient la masse critique, ou la quantité nécessaire de matière fissile pour entretenir une réaction en chaîne nucléaire et créer une explosion.
Ces essais souterrains critiques ont souvent eu lieu dans des aquifères ou sous les nappes phréatiques, ce qui a valu au site un examen plus approfondi. De nombreux opposants au site ont fait remarquer que les dommages environnementaux causés par les essais atmosphériques avaient simplement pris une forme différente. Des matériaux radioactifs ont également été enfouis sous terre sur le site. En conséquence, les eaux souterraines de la zone concernée sont contaminées et donc largement inutilisables.
Ces problèmes, ainsi que les sentiments pacifistes de certains Américains, ont incité les protestations sur le site. La dissidence publique a connu un pic à la fin des années 1980 et au début des années 1990, entraînant des centaines d’arrestations. L’une des manifestations les plus importantes a eu lieu le 5 février 1987, lorsque 438 manifestants, dont l’astronome et écrivain scientifique Carl Sagan, l’acteur Martin Sheen et le chanteur et acteur Kris Kristofferson, ont été arrêtés pour avoir tenté de dépasser l’entrée du site. Le 19 avril 1992, la police a arrêté 493 personnes pour la même accusation de délit mineur. Ces protestations se sont calmées après le dernier essai souterrain critique, le 23 septembre 1992, et après l’introduction d’un moratoire sur les essais d’explosifs nucléaires en octobre de la même année. Une tentative plus approfondie de limiter les essais nucléaires, le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires, a été ouvert à la signature sous la présidence de Bill Clinton en 1996, mais n’a pas été ratifié.
Après avoir cessé ses essais souterrains d’explosifs nucléaires en 1992, la NTS a poursuivi les essais nucléaires sous-critiques souterrains aux fins du Stockpile Stewardship and Management Plan des États-Unis. Contrairement aux anciens essais, ces essais sous-critiques n’ont pas atteint la masse critique. Bien qu’ils aient été réduits, ces essais ont tout de même fait l’objet de critiques de la part des partisans du traité d’interdiction complète des essais nucléaires.