Nous sourions parce que nous sommes heureux, et nous fronçons les sourcils parce que nous sommes tristes. Mais la flèche causale pointe-t-elle aussi dans l’autre sens ? Une série d’études récentes portant sur des personnes ayant reçu du botox et d’autres personnes suggère que nos émotions sont renforcées – peut-être même dirigées – par les expressions faciales correspondantes.
Charles Darwin a posé pour la première fois l’idée que les réponses émotionnelles influencent nos sentiments en 1872. « La libre expression par des signes extérieurs d’une émotion l’intensifie », a-t-il écrit. L’estimé psychologue du XIXe siècle William James est allé jusqu’à affirmer que si une personne n’exprime pas une émotion, elle ne l’a pas ressentie du tout. Bien que peu de scientifiques soient aujourd’hui d’accord avec une telle affirmation, il est prouvé que les émotions ne se limitent pas au cerveau. Le visage, en particulier, semble jouer un rôle important.
En février dernier, des psychologues de l’université de Cardiff, au Pays de Galles, ont constaté que les personnes dont la capacité à froncer les sourcils est compromise par des injections cosmétiques de botox sont plus heureuses, en moyenne, que celles qui peuvent froncer les sourcils. Les chercheurs ont administré un questionnaire sur l’anxiété et la dépression à 25 femmes, dont la moitié avait reçu des injections de botox inhibant le froncement des sourcils. Les bénéficiaires du botox ont déclaré se sentir plus heureuses et moins anxieuses en général ; plus important encore, elles n’ont pas déclaré se sentir plus séduisantes, ce qui suggère que les effets émotionnels n’étaient pas motivés par un coup de pouce psychologique qui pourrait provenir de la nature cosmétique du traitement.
« Il semblerait que la façon dont nous ressentons les émotions ne soit pas seulement limitée à notre cerveau – il y a des parties de notre corps qui aident et renforcent les sentiments que nous avons », explique Michael Lewis, coauteur de l’étude. « C’est comme une boucle de rétroaction ». Dans une étude connexe datant de mars, des scientifiques de l’Université technique de Munich, en Allemagne, ont scanné des personnes ayant reçu du botox à l’aide d’appareils IRMf tout en leur demandant d’imiter des visages en colère. Ils ont constaté que les sujets traités au botox présentaient une activité beaucoup plus faible dans les circuits cérébraux impliqués dans le traitement et les réponses émotionnelles – dans l’amygdale, l’hypothalamus et certaines parties du tronc cérébral – par rapport aux témoins qui n’avaient pas reçu de traitement.
Le concept fonctionne aussi dans le sens inverse – en renforçant les émotions plutôt qu’en les supprimant. Les personnes qui froncent les sourcils pendant une procédure désagréable déclarent ressentir plus de douleur que celles qui ne le font pas, selon une étude publiée en mai 2008 dans le Journal of Pain. Les chercheurs ont appliqué de la chaleur sur les avant-bras de 29 participants, à qui l’on a demandé de faire un visage malheureux, neutre ou détendu pendant la procédure. Ceux qui ont affiché des expressions négatives ont déclaré avoir plus mal que les deux autres groupes. Lewis, qui n’a pas participé à cette étude, dit qu’il prévoit d’étudier l’effet des injections de botox sur la perception de la douleur. « Il est possible que les gens ressentent moins la douleur s’ils sont incapables de l’exprimer », dit-il.
Mais nous avons tous entendu dire qu’il est mauvais de réprimer nos sentiments – alors que se passe-t-il si une personne supprime intentionnellement ses émotions négatives de manière continue ? Les travaux de la psychologue Judith Grob de l’Université de Groningue aux Pays-Bas suggèrent que cette négativité réprimée peut « fuir » dans d’autres domaines de la vie d’une personne. Dans une série d’études qu’elle a réalisées pour sa thèse de doctorat et qui ont été soumises pour publication, elle a demandé à des sujets de regarder des images dégoûtantes tout en cachant leurs émotions ou en tenant un stylo dans leur bouche de manière à les empêcher de froncer les sourcils. Un troisième groupe pouvait réagir à sa guise.
Comme prévu, les sujets des deux groupes qui n’exprimaient pas leurs émotions ont déclaré ressentir moins de dégoût après coup que les sujets témoins. Ensuite, elle a donné aux sujets une série de tâches cognitives comprenant des exercices de remplissage de blancs. Elle a constaté que les sujets qui avaient refoulé leurs émotions obtenaient des résultats médiocres dans les tâches de mémoire et produisaient davantage de mots négatifs dans les tâches de mots – ils remplissaient « gr_ss » par « brut » plutôt que par « herbe », par exemple – par rapport aux sujets témoins. « Les personnes qui ont tendance à faire cela régulièrement peuvent commencer à voir le monde sous un jour plus négatif », explique Grob. « Lorsque le visage n’aide pas à exprimer l’émotion, celle-ci cherche d’autres canaux pour s’exprimer. »
Personne ne sait encore pourquoi nos expressions faciales influencent nos émotions comme elles semblent le faire. Les associations dans notre esprit entre ce que nous ressentons et la façon dont nous réagissons peuvent être si fortes que nos expressions finissent simplement par renforcer nos émotions – il se peut qu’il n’y ait aucune raison évolutive à ce lien. Malgré tout, nos visages semblent communiquer nos états d’esprit non seulement aux autres mais aussi à nous-mêmes. « Je souris, donc je dois être heureux », dit Grob.