La Southern Christian Leadership Conference (SCLC) est une organisation de défense des droits civils fondée en 1957, en tant qu’émanation de la Montgomery Improvement Association (MIA), qui a organisé avec succès un boycott de 381 jours du système de bus ségrégationnistes de Montgomery Alabama. Martin Luther King, Jr, Bayard Rustin, Ralph Abernathy, Fred Shuttlesworth, et d’autres, ont fondé le SCLC afin d’avoir une organisation régionale qui pourrait mieux coordonner les activités de protestation pour les droits civiques à travers le Sud.
Le SCLC a été fondé à Atlanta, en Géorgie, à l’église baptiste Ebenezer et a prôné la confrontation de la ségrégation par la dissidence civile. Cette « action directe » comprenait des boycotts, des marches et d’autres formes de protestation non violente et était considérée comme controversée par de nombreux membres de la communauté noire, qui estimaient que la ségrégation devait être contestée devant les tribunaux. Les dirigeants du SCLC, dont la plupart étaient des ministres, pensaient également que les églises devaient être impliquées dans le militantisme politique et tenaient nombre de leurs réunions dans des églises noires, qui devinrent des symboles importants dans la lutte pour les droits civiques.
L’organisation est rapidement passée au premier plan du mouvement des droits civiques aux côtés de plusieurs autres grands groupes de défense des droits civiques collectivement connus sous le nom de « Big Five » : l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP), la Ligue urbaine nationale (NUL), le Comité de coordination non violent des étudiants (SNCC) et le Congrès pour l’égalité raciale (CORE) .
Dès le début, le SCLC a concentré ses efforts sur les écoles de citoyenneté et les efforts de déségrégation de villes individuelles comme Albany, en Géorgie, Birmingham, en Alabama, et St Augustine, en Floride. Il a joué un rôle clé dans la Marche sur Washington en 1963 et dans la campagne pour le droit de vote de Selma et la Marche vers Montgomery en 1965. Le SCLC a également élargi son champ d’action aux questions d’inégalité économique, en lançant la Poor People’s Campaign en 1967.
Martin Luther King, Jr. a été le premier président de l’organisation, de sa fondation à son assassinat en 1968. King a été remplacé par Ralph Abernathy qui a été président jusqu’en 1977, et James Lowery qui a été président jusqu’en 1997. Aujourd’hui, la SCLC est toujours active en tant qu’organisation nationale et internationale de défense des droits de l’homme.