Lors des Jeux olympiques de 2010, les médailles d’or du bobsleigh à deux hommes et femmes se sont jouées à moins de deux dixièmes de seconde. Chaque équipe avait effectué quatre descentes sur une piste de 1 450 mètres (presque 1 mile), et les temps combinés étaient séparés par moins de temps qu’il n’en faut pour cligner des yeux. Alors, dans un sport gagné par la vitesse, que faut-il pour avoir la glisse parfaite lors d’une descente de bobsleigh ?
La vitesse du bobsleigh est déterminée par la physique. C’est une combinaison de la maximisation de l’accélération du traîneau au début de la course et de la minimisation des forces qui ralentissent le traîneau. Par conséquent, la glisse parfaite est une combinaison de la piste, de l’équipement et de l’équipe.
Il existe 16 pistes de bobsleigh dans le monde, et toutes sauf une sont faites de béton armé recouvert de glace avec une réfrigération artificielle interne. La glace de la piste varie cependant. Les conditions météorologiques telles que la pluie, la neige et les variations de température modifient la consistance de la glace. Plus la glace est froide et dure, plus les traîneaux sont rapides. Une glace plus chaude et plus molle est généralement plus lente. Les équipes d’entretien des pistes maintiennent également la vitesse de la piste en réparant les dommages causés par les traîneaux. Ils appliquent de la neige fondante sur la piste, la grattent pour la rendre lisse, puis rasent les zones hautes ou basses avec un rasoir pour que la glace reste lisse et rapide.
Lake Placid, dans l’État de New York, possède l’une des 16 pistes au monde et a accueilli les Jeux olympiques à deux reprises. (Wikimedia public domain)
Le deuxième composant d’une glissade parfaite en bobsleigh est l’équipement. Les traîneaux sont construits pour la vitesse et l’efficacité. Ils sont légers mais assez solides pour contenir deux ou quatre grands athlètes qui voyagent à 135 km/h (84 mi/h) avec des forces de 5G dans certains virages. L’aérodynamisme est essentiel pour minimiser la force de traînée qui ralentit les traîneaux. Les bobsleighs de l’équipe américaine sont conçus par les meilleurs spécialistes de l’aérodynamique, à savoir Geoff Bodine, grand nom de BMW et de NASCAR. Ils sont testés, ajustés et re-testés en soufflerie pour minimiser les forces de traînée pendant la course.
Minimiser la traînée n’est que la moitié du défi. Les bobsleighs doivent également maximiser l’accélération. L’accélération dépend du poids et de sa répartition dans le traîneau. Les limites de poids pour les compétitions de bobsleigh sont fixées de manière à ce que chaque équipe ait la même masse. La différence réside dans la manière dont le poids est transporté dans le traîneau. Les fabricants de bobsleigh utilisent des matériaux en fibre de carbone plus légers pour la coque, ce qui permet d’abaisser la plupart du poids. Un centre de masse plus bas permet aux luges de mieux se comporter dans les virages.
Les luges sont aérodynamiques et ont un centre de masse bas pour une meilleure vitesse et une meilleure maniabilité. (Wikimedia public domain)
Un autre composant de la luge qui contrôle la maniabilité et qui est important pour minimiser les forces qui ralentissent la luge sont les patins. Les patins sont les lames métalliques qui touchent la glace, comme les patins à glace. Les patins sont revêtus et polis pour minimiser la friction.
Quand il s’agit de maximiser l’accélération et de minimiser les forces qui ralentissent la luge, l’équipe est la plus grande variable. Selon la deuxième loi de Newton, l’accélération est déterminée par la masse et la force. La masse est standard pour toutes les équipes, mais le conducteur et l’athlète de poussée, ou les athlètes, constituent la force. Cette force agit au départ où les athlètes doivent d’abord surmonter la friction statique pour déplacer la luge pesant entre 170 kg et 210 kg (375-463 lbs). En utilisant les pointes de leurs chaussures pour courir sur la glace et le chronométrage pour coordonner la poussée, les équipes de bobsleigh ont 50 mètres (164 pieds) pour pousser le traîneau à 40 km/h (25 mi/h). Les coureurs les plus forts sont capables de pousser le traîneau plus rapidement que les coureurs les plus faibles, c’est pourquoi certaines équipes ont des sprinters olympiques comme athlètes de poussée. Le départ est le seul moment de la course où une force d’accélération autre que la gravité, qui accélère tous les traîneaux au même rythme, agit sur les traîneaux. Une équipe de bobsleigh peut porter des avantages de vitesse dès le départ tout au long du parcours.
L’équipe de bobsleigh à quatre des États-Unis a remporté l’or en 2010. (Wikimedia public domain)
L’équipe de bobsleigh doit conserver l’accélération qu’elle gagne au départ. Les athlètes de poussée y parviennent en restant groupés derrière le conducteur et en restant aérodynamiques. Ils déplacent également le poids de leur corps pour aider à se diriger, un mouvement de bobinage d’avant en arrière qui a donné son nom au bobsleigh. Le conducteur est chargé d’utiliser deux anneaux fixés au système de direction pour faire tourner les patins de la luge dans les virages de la piste. Le fait de tourner les patins les rend latéraux par rapport à la direction de la luge, ce qui la ralentit. L’objectif du pilote est de trouver la ligne parfaite en tournant le moins possible pendant la course. La ligne parfaite consiste à garder la luge suffisamment haute dans les virages pour maintenir la vitesse, mais suffisamment basse pour éviter de parcourir une plus grande distance, tout en évitant de racler les côtés de la piste.