Subvention, un paiement direct ou indirect, une concession économique ou un privilège accordé par un gouvernement à des entreprises privées, des ménages ou d’autres unités gouvernementales afin de promouvoir un objectif public. L’identification d’une subvention est souvent compliquée en raison de la variété des instruments de subvention, de la multiplicité des objectifs qu’ils sont censés servir et de la complexité de leurs effets.
Les subventions aux transports, au logement, à l’agriculture, aux mines et à d’autres industries ont été instituées au motif que la préservation ou l’expansion de ces industries, même à un coût pour le grand public, est dans l’intérêt public. Des subventions aux arts, aux sciences, aux humanités et à la religion ont également été instituées dans de nombreuses nations en raison de l’incapacité de l’économie privée à soutenir ces fonctions à un niveau compatible avec la politique publique.
Le terme inclut également les subventions d’argent ou autres aides accordées par un gouvernement central à un gouvernement local pour promouvoir des objectifs dans lesquels le gouvernement central a un intérêt (par exemple, les subventions d’aide). Plus largement, les subventions comprennent les paiements d’aide sociale destinés à améliorer les inégalités dans la distribution des revenus et aussi d’autres programmes gouvernementaux destinés à atténuer les effets des forces du marché.
Quelle que soit la forme que prennent les subventions, leur but est de modifier les résultats créés par des marchés par ailleurs libres et une concurrence sans entrave dans une direction considérée comme plus conforme aux objectifs de la politique publique. L’effet des subventions est d’encourager la croissance des industries subventionnées par rapport aux industries qui ne reçoivent pas de subventions et donc de modifier les utilisations qu’une économie fait de ses ressources.
Les subventions ont une longue histoire dans toutes les nations. Elles ont été largement employées par les gouvernements durant la période mercantiliste qui a précédé la révolution industrielle, lorsqu’on pensait que l’accumulation d’or par une balance commerciale favorable nécessitait la protection des fabricants nationaux. Ces doctrines protectionnistes ont souvent été considérées avec scepticisme. Néanmoins, le protectionnisme continue à faire partie de la politique économique nationale dans la plupart des pays du monde. Dans les nations où un gouvernement central fort influence les politiques de prix et de production des industries nationales, le dispositif de subvention est remplacé par une planification économique globale.
Les subventions sont mises en œuvre par le biais de diverses techniques financières, telles que (1) les paiements directs en espèces ou en nature, (2) la fourniture par le gouvernement de biens ou de services à des prix inférieurs au prix normal du marché, (3) l’achat par le gouvernement de biens ou de services à des prix supérieurs au prix du marché, et (4) les concessions fiscales et autres incitations similaires. En outre, il existe de nombreuses politiques gouvernementales qui ont des effets de subvention, comme les lois réglementaires qui atténuent la pleine force de la concurrence, les politiques qui exigent l’achat de biens auprès de producteurs ou de nations favorisés, et la législation protectrice sur les salaires et les prix.
Une distinction est parfois faite entre les subventions directes, ou visibles, (comme les paiements directs pour la construction de navires et l’exploitation de compagnies aériennes), qui sont faciles à identifier et à mesurer, et les subventions indirectes, ou dissimulées, (comme les plafonds ou les planchers de prix, les tarifs et les concessions fiscales), qui sont difficiles à identifier et toujours difficiles à mesurer. Historiquement, les subventions directes ont été utilisées le plus souvent pour promouvoir le développement des industries du transport. Toutes les nations ont considéré le transport maritime et l’aviation comme des instruments importants de défense et de politique étrangère, et le développement du transport terrestre a été considéré comme une condition préalable au développement économique national. Les subventions indirectes apparaissent lorsque les gouvernements achètent directement aux producteurs privés à des prix supérieurs à ceux du marché, maintiennent des prix plus élevés en manipulant les marchés, fournissent des services aux entreprises privées à des prix inférieurs au coût de la prestation du service, ou accordent des avantages fiscaux spéciaux.
Bien que les subventions soient initiées et justifiées en termes d’avantages pour le grand public, elles entraînent soit un niveau d’imposition général plus élevé, soit des prix plus élevés pour les biens de consommation. Elles peuvent également encourager le maintien de producteurs inefficaces. Le test de l’opportunité d’une subvention s’articule autour d’une comparaison des avantages publics (qui sont généralement diffus et difficiles à mesurer) avec leurs coûts en termes de prix plus élevés, de taxes et d’inefficacité.