Il est très similaire à The NFL Today sur CBS et à Fox NFL Sunday, qui est diffusé sur Fox. Les anciens noms de l’émission comprennent NFL GameDay de 1985 à 1995, NFL Countdown de 1996 à 1997, et depuis 1998, Sunday NFL Countdown (pour se démarquer de la version du lundi soir de la série). En 2006, le programme a introduit de nouveaux graphiques et un nouveau logo pour ressembler à celui du Monday Night Football du réseau.
Chris Berman a été l’animateur de studio de 1986 à 2016, succédant à Bob Ley. Jack Youngblood a été le premier analyste. En 1987, il a été remplacé par Pete Axthelm et Tom Jackson.
Les récompenses de l’émission comprennent sept Sports Emmy Awards pour l’émission hebdomadaire exceptionnelle (1988, 1991, 1994, 1995, 2001, 2003 et 2006 saisons) et cinq CableACE Awards (1989, 1992, 1993, 1994 et 1995 saisons).
En février 2007, ESPN a confirmé un rapport antérieur du Dallas Morning News selon lequel Michael Irvin ne serait pas ramené à l’émission ou au réseau. Le 12 mars, ESPN a confirmé sur son site Internet que l’ancien coéquipier de Michael Irvin, Emmitt Smith, occuperait le fauteuil d’Irvin, mais cet arrangement n’a duré qu’une saison. Keyshawn Johnson a également rejoint le réseau et a servi d’analyste pour Countdown, entre autres programmes.
Le 7 septembre 2014, qui était le 35e anniversaire du lancement d’ESPN, Sunday NFL Countdown a débuté dans un tout nouveau studio à l’intérieur du Digital Center 2 des installations principales d’ESPN à Bristol. Il était accompagné d’un nouveau logo et d’un nouvel habillage graphique semblable à celui de SportsCenter. Comme pour SportsCenter, une police Helvetica est utilisée, mais les tiers inférieurs comportent du texte blanc sur fond noir, et non du texte noir sur fond blanc. À partir du 8 septembre, chaque émission NFL produite à ESPN partage désormais son nouveau graphisme, son nouveau logo et un nouveau décor (à l’exception de Monday Night Countdown, qui partage lui-même le même ensemble graphique et le même thème musical que Monday Night Football).
Le 13 septembre 2015, Sunday NFL Countdown a été raccourci de 3 heures à 2 heures, en raison de la diffusion d’une nouvelle édition dominicale de NFL Insiders dans le créneau horaire de 10 h à 11 h ET. Par conséquent, Sunday NFL Countdown a été déplacé d’une heure vers le bas, à 11 heures, heure de l’Est. Le 10 septembre 2017, Sunday NFL Countdown est revenu à la tranche horaire de 10 h ET et est redevenu un programme de 3 heures, ce qui a entraîné l’annulation de NFL Insiders : Sunday Edition après 2 saisons.
L’émission provient habituellement de Bristol, mais elle provient de la ville qui accueille le Super Bowl pour son édition du Super Bowl. Le 20 novembre 2016, l’émission est partie de Mexico, qui accueillait le match de Monday Night Football le soir suivant entre les Houston Texans et les Oakland Raiders. En janvier 2017, ESPN a annoncé que Berman quitterait l’émission à la fin de la saison 2016-17, mettant fin à son mandat de 31 ans en tant qu’animateur de cette émission. Berman a été remplacé par Samantha Ponder, qui avait précédemment coanimé et contribué à College GameDay de 2012 à 2016.
Le 13 septembre 2020, Sunday NFL Countdown a déménagé de Bristol aux studios South Street Seaport du réseau à New York. Son émission sœur du lundi soir a suivi le lendemain. Les deux Sunday NFL Countdown & Monday Night Countdown partagent désormais le même studio avec une autre émission d’ESPN, First Take.
Mise au point sur la controverse
Le 14 juillet 2003, ESPN a annoncé que Rush Limbaugh rejoindrait l’émission en tant que commentateur hebdomadaire lors de sa première le 7 septembre. Limbaugh fournirait la « voix du fan » et était censé susciter le débat dans l’émission. Le 28 septembre, Limbaugh a fait un commentaire sur Donovan McNabb, le quarterback des Philadelphia Eagles :
« Désolé de dire ça, je ne pense pas qu’il ait été si bon depuis le début. Je pense que ce que nous avons eu ici est une petite préoccupation sociale dans la NFL. Les médias ont été très désireux qu’un quarterback noir réussisse. Il y a un peu d’espoir investi dans McNabb, et il a reçu beaucoup de crédit pour les performances de cette équipe qu’il ne méritait pas. La défense a porté cette équipe. »
Le 1er octobre 2003, moins d’une semaine après ce commentaire, Limbaugh a démissionné d’ESPN. Le dimanche suivant, à l’antenne, Tom Jackson a déclaré à propos de Limbaugh :
« Laissez-moi juste dire que ce n’était pas notre décision d’avoir Rush Limbaugh dans cette émission. J’ai vu rediffusion après rediffusion des commentaires de Limbaugh avec mon visage attaché ainsi que celui de mes collègues, des commentaires qui nous ont mis très mal à l’aise à l’époque, bien que la profondeur et la nature insensible de ceux-ci n’aient pas été pleinement ressenties jusqu’à ce qu’il semble trop tard pour répondre. Il a été amené ici pour parler de football, et il a brisé cette confiance. Rush nous a dit que les commentaires sociaux pour lesquels il est si connu ne passeraient pas dans notre émission, et qu’il représenterait plutôt le point de vue du fan intelligent et passionné. Rush Limbaugh n’était pas fait pour NFL Countdown. »