En septembre 1916, l’entrepreneur Clarence Saunders a ouvert la première épicerie Piggly Wiggly à Memphis. Malgré son nom amusant et la flamboyance de son fondateur, ce nouveau style de magasin était une affaire sérieuse. Près d’un siècle plus tard, Piggly Wiggly et la mascotte bien-aimée de M. Pig restent ancrés dans la langue vernaculaire du Sud, apparaissant dans des communautés à travers le pays et jouant dans plusieurs films, romans et chansons.
Piggly Wiggly est crédité d’être la première chaîne d’épicerie en libre-service. Saunders a développé l’entreprise pour surmonter les coûts élevés d’exploitation et les montants excessifs de crédit maintenus par les clients dans les épiceries traditionnelles. Si les clients se servaient eux-mêmes et présentaient ensuite leurs articles à un commis pour le calcul du prix, l’emballage et le paiement, Saunders pensait que ses magasins auraient besoin de moins d’employés, ce qui réduirait les coûts d’exploitation. Bien que d’autres chaînes de magasins aient maintenu des prix bas grâce à des ventes en volume dans plusieurs endroits et à des politiques de cash-and-carry, Saunders prévoyait que les prix plus bas de Piggly Wiggly combinés au rythme de vente plus rapide du libre-service entraîneraient plus de clients et plus de revenus.
Piggly Wiggly n’a pas simplement révolutionné l’expérience de l’épicerie pour les consommateurs ; il a également révolutionné la façon dont les autres entreprises devaient commercialiser leurs produits. Dans les premières versions du magasin, les clients entraient dans un tourniquet et étaient conduits dans le magasin le long d’allées d’étagères présentant soigneusement chaque produit disponible. Saunders savait que, lorsque les clients voyaient plus, ils achetaient plus, et la conception de ses magasins et le concept de libre-service capitalisaient sur l’impulsivité des clients. En permettant aux clients de se servir eux-mêmes et en indiquant clairement le prix de chaque produit, Piggly Wiggly permet aux clients d’examiner et de comparer les articles sans la pression du regard d’un employé. Les politiques d’encaissement et de transport ont également éliminé le crédit en magasin et les services de livraison pour les clients. Saunders a également gardé les fabricants sur le qui-vive. Leurs produits étant exposés à côté de ceux des concurrents, les fournisseurs doivent se distinguer par des emballages et des publicités accrocheurs. Piggly Wiggly proposait des marques produites au niveau national et attirait de nombreux clients en capitalisant sur la publicité nationale.
Saunders a breveté l’épicerie en libre-service en 1917. Il a créé la Piggly Wiggly Corporation et a accordé des franchises à de nombreux détaillants en épicerie, mettant en place plusieurs niveaux de standardisation dans ses magasins. La chaîne exigeait que les employés portent des uniformes fournis par l’entreprise et faisait appel à des experts en efficacité pour aider les employés à accomplir leurs tâches spécifiques. En outre, les mandats de l’entreprise empêchaient les commis d’aider les clients à choisir les produits. Piggly Wiggly a standardisé la signalisation et les plans intérieurs des magasins, limité les couleurs de peinture extérieure et intégré des équipements intérieurs modernes afin d’accroître la reconnaissance des clients et la confiance dans la marque. Piggly Wiggly est la première épicerie à disposer de caisses réfrigérées. En 1922, la société exploitait douze cents magasins dans vingt-neuf États.
Le lien direct du Tennessee avec Piggly Wiggly a été de courte durée, en raison d’un scandale financier en 1922-23 qui a privé Saunders du contrôle de la société.
Piggly Wiggly a atteint le sommet de sa popularité dans les années 1930 avec 2 600 magasins en activité dans tout le pays. Aujourd’hui, il y a environ 600 magasins Piggly Wiggly dans environ dix-sept États, s’étendant du sud-est jusqu’au nord du Wisconsin. L’entreprise continue de suivre le concept de franchise, tous les magasins étant détenus et exploités de manière indépendante. Bien que Piggly Wiggly ne maintienne plus son siège social dans le Tennessee, l’héritage de Clarence Saunders perdure toujours.