Dompter une réponse immunitaire mortelle
Beaucoup de gens n’ont jamais entendu parler de la septicémie, ou ne savent pas ce que c’est. Mais la septicémie est l’une des 10 principales causes de décès liés à une maladie aux États-Unis. L’affection peut survenir soudainement et évoluer rapidement, et elle est souvent difficile à reconnaître.
La septicémie était autrefois communément appelée « empoisonnement du sang ». Elle était presque toujours mortelle. Aujourd’hui, même avec un traitement précoce, la septicémie tue environ 1 personne affectée sur 5. Elle provoque des symptômes tels que la fièvre, des frissons, une respiration rapide et la confusion.
Tout le monde peut être atteint de septicémie, mais les personnes âgées, les enfants et les nourrissons sont les plus vulnérables. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, qui ont subi des brûlures graves, un traumatisme physique ou une maladie de longue durée (comme le diabète, le cancer ou une maladie du foie) courent également un risque accru.
À une certaine époque, on pensait que la septicémie résultait d’une prolifération de bactéries ou d’autres germes dans la circulation sanguine. Nous savons maintenant que la septicémie jaillit en fait de 2 facteurs : d’abord une infection (comme une pneumonieUne infection des poumons. ou une infection urinaire), puis une réponse puissante et nocive du système immunitaire de votre corpsLe système qui protège votre corps contre les bactéries, les virus et autres menaces microscopiques envahissantes.
« Dans le cas de la septicémie, la lutte entre l’infection et la réponse immunitaire de l’organisme fait de ce dernier un véritable champ de bataille », explique le Dr Derek Angus, médecin spécialisé dans les soins intensifs à la faculté de médecine de l’université de Pittsburgh. « Dans le cas d’une septicémie sévère, ce combat entraîne un dysfonctionnement des organes vitaux, ce qui met la vie en péril. »
La septicémie sévère peut endommager des organes essentiels comme le foie et les reins. Un trouble encore plus extrême se produit lorsque la pression artérielle s’effondre – un état connu sous le nom de choc septique. « En cas de choc septique, la réponse immunitaire qui tente de combattre l’infection peut en fait entraîner une chute dangereuse de la pression artérielle », explique Angus. Lorsque la pression artérielle chute, les tissus sont privés de sang riche en oxygène. Les organes peuvent défaillir, ce qui peut entraîner la mort.
Selon certaines estimations, la septicémie grave ou le choc septique frappe près d’un million d’Américains chaque année. Au moins 200 000 d’entre eux meurent à l’hôpital peu après. Beaucoup de ceux qui survivent se rétablissent complètement. Mais d’autres ont des problèmes durables, notamment des lésions organiques permanentes et des difficultés de réflexion (comme des problèmes de planification, d’organisation et de multitâche).
Le sepsis peut être déclenché par de nombreux types d’infections. « Mais la cause la plus fréquente de septicémie est la pneumonie acquise dans la communauté », explique Angus. Les scientifiques cherchent encore à comprendre pourquoi certaines personnes atteintes d’infections développent une septicémie sévère ou un choc septique alors que d’autres non.
Les chercheurs explorent de nouvelles façons de diagnostiquer, d’inverser ou de prévenir cette affection grave et coûteuse. Le traitement de la septicémie est plus efficace si la condition est repérée tôt et ensuite traitée rapidement avec des antibiotiques pour combattre l’infection et des fluides pour maintenir la pression artérielle.
Dans un vaste essai clinique financé par le NIH sur les soins de la septicémie, Angus et ses collègues ont constaté qu’une stratégie relativement simple fonctionnait aussi bien pour prévenir les décès que les approches plus complexes et plus coûteuses. « L’étude a permis de préciser que beaucoup des étapes de traitement que nous avions utilisées sont essentielles, mais que les étapes supplémentaires avec des procédures sophistiquées et invasives ne sont pas toujours nécessaires pour améliorer la survie », explique Angus.
La septicémie est une urgence sanitaire qui nécessite une prise en charge médicale rapide. Consultez un médecin ou obtenez une aide d’urgence si vous ne vous sentez pas bien et que vous présentez une combinaison des symptômes énumérés dans l’encadré « Choix judicieux ».
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