Système numérique, l’un des divers ensembles de symboles et les règles pour les utiliser pour représenter les nombres, qui sont utilisés pour exprimer combien d’objets sont dans un ensemble donné. Ainsi, l’idée d' »unicité » peut être représentée par le chiffre romain I, par la lettre grecque alpha α (la première lettre) utilisée comme un chiffre, par la lettre hébraïque aleph (la première lettre) utilisée comme un chiffre, ou par le chiffre moderne 1, d’origine hindou-arabe.
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Un bref traitement des systèmes numéraux suit. Pour une discussion plus approfondie, voir chiffres et systèmes numéraux : Systèmes numéraux.
Très probablement, le plus ancien système de symboles écrits dans l’ancienne Mésopotamie était un système de symboles pour les nombres. Les systèmes numéraux modernes sont des systèmes de valeurs de place. C’est-à-dire que la valeur du symbole dépend de la position ou de la place du symbole dans la représentation ; par exemple, le 2 dans 20 et 200 représente respectivement deux dizaines et deux centaines. La plupart des systèmes anciens, tels que les systèmes numéraux égyptien, romain, hébreu et grec, n’avaient pas de caractéristique de position, ce qui compliquait les calculs arithmétiques. D’autres systèmes, cependant, dont le système babylonien, une version de chacun des systèmes chinois et indien, ainsi que le système maya, utilisaient le principe de la valeur de position. Le système de numération le plus couramment utilisé est le système de numération positionnel décimal, le décimal faisant référence à l’utilisation de 10 symboles – 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 – pour construire tous les nombres. Il s’agit d’une invention des Indiens, perfectionnée par l’Islam médiéval. Deux autres systèmes positionnels courants sont utilisés dans les ordinateurs et l’informatique – à savoir le système binaire, avec ses deux symboles 0, 1, et le système hexadécimal, avec ses 16 symboles 0, 1, 2,…, 9, A, B,…, F.