Les pays du monde entier pratiquent la démocratie à travers différents types d’institutions. Cependant, la plupart des démocraties dans le monde utilisent aujourd’hui le système parlementaire par opposition à un système présidentiel comme celui utilisé aux États-Unis. Quelques exemples parmi les nombreuses démocraties parlementaires sont le Canada, la Grande-Bretagne, l’Italie, le Japon, la Lettonie, les Pays-Bas et la Nouvelle-Zélande.
Les caractéristiques définissant le système parlementaire sont la suprématie du pouvoir législatif au sein des trois fonctions du gouvernement – exécutif, législatif et judiciaire – et le flou ou la fusion des fonctions exécutive et législative. La fonction législative est assurée par un parlement monocaméral (une chambre) ou bicaméral (deux chambres) composé de membres responsables devant le peuple qu’ils représentent. Un premier ministre et les ministres de plusieurs départements exécutifs du gouvernement exercent principalement la fonction exécutive.
Le parti politique ou la coalition de partis qui constituent la majorité des membres du parlement choisissent le premier ministre et les ministres des départements. Le premier ministre est généralement le chef du parti majoritaire, s’il y en a un, ou le chef de l’un des partis de la coalition au pouvoir. Certaines fonctions exécutives cérémonielles sont exercées par un chef d’État symbolique – un roi ou une reine héréditaire dans une monarchie constitutionnelle démocratique, comme la Grande-Bretagne, le Japon, la Norvège ou l’Espagne, ou un président ou un chancelier élu dans une république constitutionnelle démocratique comme l’Allemagne, l’Italie ou la Lettonie. La fonction judiciaire est généralement indépendante des composantes législatives et exécutives du système.
Dans un système parlementaire, les lois sont adoptées par un vote majoritaire de l’assemblée législative et signées par le chef de l’État, qui ne dispose pas d’un droit de veto effectif. Dans la plupart des démocraties parlementaires, le chef de l’État peut renvoyer un projet de loi à l’organe législatif pour signifier son désaccord avec celui-ci. Mais le parlement peut passer outre ce »veto » par un vote à la majorité simple.
Dans la plupart des systèmes parlementaires, il existe une cour constitutionnelle spéciale qui peut déclarer une loi inconstitutionnelle si elle viole les dispositions de la loi suprême du pays, la constitution. Dans quelques systèmes parlementaires, tels que la Grande-Bretagne, la Nouvelle-Zélande et les Pays-Bas, il n’existe aucune disposition relative au contrôle constitutionnel ou judiciaire, et le peuple possède collectivement le seul contrôle sur la législature, par ailleurs suprême, qui consiste à voter les membres du ou des partis majoritaires lors des élections suivantes.
Une démocratie parlementaire est directement et immédiatement sensible à l’influence populaire par le biais du processus électoral. Les membres du parlement peuvent conserver leur poste pendant une période établie entre les élections régulièrement programmées. Cependant, ils peuvent être évincés à tout moment entre les élections parlementaires périodiques si le gouvernement formé par le parti majoritaire perd le soutien de la majorité de l’organe législatif. Si l’organe de gouvernement, le premier ministre et son cabinet de ministres exécutifs, subit un vote de défiance de la part du parlement, celui-ci est dissous et des élections peuvent être organisées immédiatement pour établir une nouvelle composition du parlement. Un nouveau premier ministre et un nouveau cabinet de ministres exécutifs peuvent être choisis par les membres nouvellement élus du parlement.
Quelques démocraties parlementaires fonctionnent comme des systèmes semi-présidentiels. Elles ont un président, élu par vote direct du peuple, qui exerce des pouvoirs importants en matière de politique étrangère, indépendamment du premier ministre. Elles disposent également d’une cour constitutionnelle dotée d’importants pouvoirs de contrôle constitutionnel ou judiciaire. Par exemple, la démocratie constitutionnelle de Lituanie est un système parlementaire avec des caractéristiques d’un système présidentiel, comme un président de la république qui est élu directement par le peuple et qui a des pouvoirs importants concernant la défense nationale, le commandement militaire et les relations internationales.
Les défenseurs du système parlementaire affirment qu’il est plus efficace que l’alternative présidentielle parce qu’il n’est pas encombré par des contrôles et des équilibres entre les ministères qui se partagent le pouvoir, qui ralentissent généralement les opérations du gouvernement et créent parfois des blocages paralysants. En outre, dans le système parlementaire, un gouvernement qui a perdu les faveurs du peuple peut être voté pour quitter le pouvoir immédiatement.
Les défenseurs affirment qu’en répondant plus facilement à la volonté du peuple, le système parlementaire est plus démocratique que l’alternative présidentielle. Cependant, les deux systèmes, parlementaire et présidentiel, peuvent être de véritables démocraties tant qu’ils se conforment aux caractéristiques essentielles par lesquelles une démocratie se distingue d’une non-démocratie, notamment le constitutionnalisme, la représentation fondée sur des élections démocratiques et la garantie des droits à la liberté pour tous les citoyens. – John Patrick, Understanding Democracy, A Hip Pocket Guide
.