Plages
La considération de la plage doit également inclure l’environnement littoral adjacent vers la mer car les deux sont intimement liés. Le milieu littoral s’étend de la limite extérieure des barres littorales qui sont généralement présentes jusqu’à la ligne de basse mer. Dans les zones où les barres littorales sont absentes, on peut considérer qu’il coïncide avec la zone de surf. La plage s’étend de la ligne de marée basse jusqu’au changement distinct de pente et/ou de matériau vers l’intérieur de la zone non végétalisée et active d’accumulation de sédiments. Elle peut être constituée de sable, de gravier ou même de boue, bien que le sable soit le matériau de plage le plus courant.
Le profil de la plage peut généralement être divisé en deux parties distinctes : (1) l’estran vers la mer et relativement en pente raide, qui est essentiellement la plage intertidale, et (2) l’arrière-plage vers la terre, presque horizontale. Les profils des plages prennent deux aspects différents, selon les conditions du moment. Lorsque les vagues sont au repos, la plage est dite d’accrétion et l’estran et l’arrière-plage sont tous deux présents. En revanche, en cas de tempête, la plage subit une érosion et le résultat est généralement un profil qui ne montre que l’estran incliné vers la mer. Comme la plage a tendance à se réparer en dehors des périodes de tempête, un modèle cyclique de formes de profil est courant.
La zone littorale est celle où les vagues s’accentuent et se brisent, puis se reforment lors de leur passage vers la plage, où elles se brisent pour la dernière fois et remontent l’estran. De nombreux sédiments sont transportés dans cette zone, à la fois le long du rivage et perpendiculairement à celui-ci. Pendant les tempêtes, les vagues ont tendance à être abruptes, et l’érosion de la plage se produit avec les sédiments transportés au large. Les conditions plus calmes intermédiaires permettent aux sédiments d’être transportés vers la terre et de reconstruire la plage. Comme les conditions des vagues peuvent changer quotidiennement, la nature du profil et des sédiments sur la partie de l’estran de la plage peut également changer quotidiennement. C’est la zone de changement continuel sur la plage.
L’arrière-plage de la plage n’est pas soumise à l’activité des vagues, sauf en cas de tempête. Il se trouve dans la zone supra-tidale, c’est-à-dire la zone située au-dessus de la marée haute où l’inondation par l’eau n’est pas causée par les marées astronomiques régulières mais plutôt par les marées générées par les tempêtes. En dehors des tempêtes, l’arrière-plage est relativement inactive, à l’exception de l’action du vent, qui peut déplacer les sédiments. Dans la plupart des cas, le vent a une composante côtière et les sédiments sont transportés de l’arrière-plage vers la terre, formant généralement des dunes. Toute obstruction sur l’arrière-plage, comme la végétation, les morceaux de bois flotté, les clôtures, ou même les déchets jetés par les gens, entraîne une accumulation de sable soufflé par le vent.
Il existe des variations dans les formes de plage le long du rivage ainsi que dans celles perpendiculaires au rivage. La plus courante est la topographie rythmée que l’on observe le long de l’estran. Un examen attentif du rivage le long de la plupart des plages montre qu’il n’est pas droit ou légèrement incurvé, mais qu’il présente plutôt une surface ondulée régulière ressemblant à une courbe sinusoïdale de faible amplitude. Ce phénomène est visible à la fois sur la vue en plan du littoral et sur la topographie de l’estran. L’espacement est régulier le long d’un tronçon de côte donné, mais il peut varier d’un endroit à l’autre ou d’un moment à l’autre à un endroit donné. A certains endroits, des concentrations de graviers ou de coquillages peuvent se développer, formant des cuspides de plage (dépôts plus ou moins triangulaires qui pointent vers le large) lors de certaines conditions de vagues.
Bien qu’il y ait une tendance commune au profil de la plage, une certaine variation existe à la fois à cause des conditions énergétiques et à cause des matériaux qui composent la plage. De manière générale, une plage qui accumule des sédiments et qui connaît des conditions de faible énergie a tendance à avoir un estran abrupt, alors que la même plage aurait un estran relativement doux dans des conditions de tempête où l’érosion est prévalente. La granulométrie des sédiments de la plage est également un facteur important de la pente de l’estran. En général, plus les grains constitutifs sont grossiers, plus l’estran est pentu. On peut citer comme exemple les plages de gravier de la Nouvelle-Angleterre, qui contrastent avec les plages de sable en pente douce de la côte texane.